顾炎武中秀才后，科场屡次败北，这时明王朝已经处于风雨飘摇中，农民起义已经成为燎原之势，辽东战事又接连失败，严峻的社会现实把顾炎武从科场中震醒。崇祯十二年(1639年)乡试落第后，他“感四国之多虞，耻经生之寡术”，毅然抛弃了于国无补的科举帖括之学，致力于研究关于国计民生的真学问。从这一年开始，他倾注全力于《天下郡国利病书》及《肇域志》的纂辑，试图从中去探寻国贫民弱的根源所在，从而揭开了自己一生为学的新篇章。

崇祯十七年(1644年)四月，明朝被农民起义军推翻，随后弘光政权在南京建立了，顾炎武被荐任兵部司务，他撰成了著名的“乙酉四论”(即《军制论》、《形势论》、《田功论》、《钱法论》)作为兴复大计，希望得到采纳，可惜弘光政权内乱不已，很快便被清军消灭。目睹了清军南下时的野蛮屠杀，顾炎武愤然投笔从戎，在苏州参加了抗清斗争，失败后家破人亡，两个弟弟在清军屠城中死于非命，生母何氏虽幸免于难，但却留下了终身残疾，嗣母王氏绝食十多天后去世，临终时留下遗言:“勿为异国臣子，无负世世国恩，无忘先祖遗训，则吾可以瞑于地下。”在这期间鲁王、唐王均派人和他联络，请其出山以图中兴，但因母棺未葬未能成行。

不久，这几个政权也相继覆灭了。顾炎武只好隐居在太湖山区读书，并相机与活动于太湖一带的抗清义军联系。江南一带的抗清力量被镇压后，他只好剪发改装，扮作商贾，往返于长江中下游和淮安等地。

顺治十二年(1655年)，顾炎武被昆山豪绅叶方恒诬告“通海”而被逮捕入狱，后在友人归庄等人相助下出狱，次年又在南京太平门外被叶方恒派遣的刺客杀伤。时局的险恶，豪绅的陷害追杀，迫使顾炎武决定远离故土，北上邀游天下。

至死不食清禄

顺治十四年(1657)秋，四十五岁的顾炎武将家产尽行变卖，只身弃家北去，开始了以后二十多年漂泊不定的游历生活。他首先选择了山东章丘作为立足之地，并往来于直、鲁、江、浙间联络豪杰，以图兴复故国，后见复明大势已去，才决心“笃志经史”，把自己的后半生贡献给学术事业。

在山东二十年间，他的足迹几乎踏遍了山东各地，并参与修订《邹平县志》、《德州志》、《山东通志》等方志，还完成了其巨著《肇域志》的山东部分。康熙十六年(1677年)，他应友人之邀入陕西，居于华阴，杜门不仕，拒修《明史》，致力于其奠定在中国学术史上重要地位的巨著《日知录》和《天下郡国利病书》的修订和撰写。《日知录》是顾炎武花了30多年心血才完成的读书笔记，曾于康熙九年(l670年)初刻于淮安，当时仅8卷。晚年的顾炎武检讨旧作，作了大量的增补，扩充成20多卷。《天下郡国利病书》也是顾炎武青年时代就着手撰写的经济地理巨著，主要

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