随着元王朝用兵东南，一度沉寂的海上丝绸之路又活跃起来，来自意大利和阿拉伯等国家的外国人纷纷来到中国，扬州成为他们北上大都或南下航海的必经港口。其中许多人或是在这里从军，或是在政府做官，或是从事贸易活动，或是传播宗教，还有不少人永久居留在扬州。北来的丝绸、瓷器、茶叶和铜铁通过大运河从洛阳、长安等地运抵扬州，通过外贸市场，进入外国经销商的手中。同时中东波斯湾地区的香料、花草等一些供宫廷赏玩的奇珍异宝从海上丝绸之路，经大运河运抵京城。

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