我国古代的国家考试——科举，自清朝光绪三十年(1904)甲辰恩科举行过后，即行废止，距今才不过短短100年的时间，但很多人对科举考试制度都一知半解，以为考上了秀才，便可以考举人，考中了举人之后，就可以到京城考进士；其实这过程并不那么简单。
考生需通过县考、府考和院考之后，才能取得秀才资格。秀才考试，称为童试。童试通过之后，再参加府试；府试通过之后，才能参加院试。县试和府试分别由知县和知府主持，院试则必须由钦派的学政主持。童试每三年举行两次，大县录取三四十名，中县二三十名，小县十余名。
考上秀才之后，可免服兵役，见地方官可以站着回话，非经黜革功名，不得施以笞刑；但秀才也有一项义务，就是每年要参加岁考。岁考不及格的要受到申斥。严重的要取消秀才功名，所以古代就有“秀才怕岁考”的谚语。
秀才再经过考试或选拔，绩优者称“贡生”，包括岁贡、恩贡、副贡、优贡和拔贡，合称五贡。
清制，凡岁考成绩优异的秀才，可以领取公家发给的伙食费，称之为“廪生”。府、州、县每岁或数岁得选拔廪生一两人，保送到京师，入国子监肄业，称之为“岁贡”。
“恩贡”，是指国家有庆典或登极诏书，凡该年当上贡生者，皆称恩贡。
“副贡”是指各省乡试录取正榜的举人之外，另外录取的副榜，准作贡生，进入国子监肄业。
清制，每隔三年，各省可选拔秀才中品学俱优者，经学政考定，会同巡抚保送，名额二人至六人不等，贡入京师，经过朝考后，绩优列一等者，派任知县，二等者任教职，三等者任训导，谓之“优贡”。
清制每隔12年，各州县可选秀才中品学俱优者贡入京师，谓之“拔贡”。拔贡经礼部奏请廷试，取入第一、二等者，在保和殿复试，绩优列一、二等者，以七品小京官或知县、教职任用。
乡试每三年举办一次，逢子、卯、午、酉年的八月举行，因时逢秋季，故称“秋闱”。各省秀才集中在省会的贡院中考试，但不是所有的秀才都有资格应试，必须在各州、县学政举办的科考中[1] [2] 下一页
