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城破之时，侯方域、李香君都在城内，且都重获自由，这不能不令人遐想……
随军援汴献策被逐
南京落第，对侯方域的打击甚大。他素有用世之志，自比为可翱翔于云天的“苍鹰”，曾与复社诸君登高望远，极目神州，发“舍我谁济”之叹，诸子也都把他比做三国的周瑜和东晋的王猛。因此，意外落败于科考，侯方域的挫折感格外强烈，英才无所施展，难免大感失落苦闷。
桃叶渡与香君无奈相别，回到归德古城，性本豪放不羁的侯方域开始以高阳酒徒自命，感愤时事，深恶腐儒，以诗文抒发胸中块垒。因他返乡，雪苑社重新活跃，他主盟社事，时常与贾开宗、吴伯裔、徐作霖等诗文相酬，号“雪苑六子”。据王树林教授《略论侯方域的文学历程》一文介绍，他们心忧天下，不满朝政，“常因政局无望而相向痛哭，不乐而罢”。
约一年后，曾濒临绝境的李自成进入河南，不久就恢复元气，形成滔天之势，没多久就攻占洛阳，并蓄势进图开封。此时，侯方域的祖父侯执蒲病故，侯恂暂时戴罪出狱返乡料理丧事。奉父亲之命，他前往江南，请侯执蒲的故交郑三俊撰写墓志铭。此时匆匆来去，应该没在南京停留。
待侯方域从江南归来，战火已燃遍中原，李自成军攻破南阳，杀死唐王，迅即连下十四城，将开封团团包围。
开封城池坚固，周王不惜家财，率官兵死守，李自成攻城无果，转而攻掠四方，第二年(崇祯十五年，即1642年)三月，起义军攻破归德城。这场战事十分惨烈，侯氏一门24人死难，雪苑社友吴伯裔、徐作霖、刘伯愚被杀，侯方域与其兄方严、方夏斩关逃出，幸免于难。此后不久，李自成再次带军围了开封城。
这年六月，侯恂被从监狱放出来，直接任命为兵部侍郎，总督保定、山东、河南、河北、湖北军务，主要任务是解除开封之围。一个“囚犯”，为何能一下子获此重任？此事说起来很微妙。
明朝的开封极为富足，其繁华仅次于北京、南京，更重要的是此地乃中原腹心，为“五门六路，八省通衢”之地，联结南北西东，一旦失守，明王朝就被割为两半，大势不妙。如当时人周腾蛟所说：“汴城不守是无河南，河南不保是无中原，中原不保则河北之咽喉断，而天下之大势甚可忧危也。”正因此，李自成铆足了劲儿，一而再，再而三地攻打开封，而崇祯皇帝也是不惜血本，将一支支部队调往河南，拼命要解开封危局。当时各路官军中，明朝最为倚重的是左良玉，此人拥兵30万，但异常跋扈，一般人指挥不动他，这时候，有人想起了已坐牢四五年的侯恂。侯曾提拔左良玉于杂役中，是其大恩人，左素来对侯恂十分尊敬，他平时不约束军队，其部队军纪极差，但三过商丘，秋毫无犯，并亲临侯府向侯恂之父叩头问安。或许，只有侯恂能让左良玉听命。为了开封大局，朝廷起用侯恂代替当时的督师丁启睿，总管援汴各路人马。
但在侯恂接任之前，援汴的官军就遭受了一次大败。当时各路援军扎营于朱仙镇，与李自成军对垒。左良玉见李自成军威甚盛，心生怯意，为了保存实力，也不向督师丁启睿汇报，他“一夕拔营遁”，其他部队见此情形，“皆溃”。
此时李自成显示了过人的谋略：约束士卒，暂不追击，待官军基本撤完，下令从后追击。官军正庆幸起义军追得不急，也不多戒备，“疾驰八十里”。
但李自成早预察到官军必逃，暗中派人在八十多里外做了手脚：挖了一道深宽各数丈的长壕，环绕百里，官军夜奔，走到跟前才发现不妙。此时李自成亲率大军追了过来，惶恐之中，官军大乱，前面的人马被挤入沟中，直到填平了沟，后面的人才踩着过去。李自成乘势攻击，官军大败，“弃马骡万匹，器械无算，良玉走襄阳”。
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