在中国的封建社会里，皇帝是至大至尊的。此人自称“朕”，发出的指示曰“制”、曰“诏”。天下臣民每睹尊容，必呼“万岁”。像这样的自大狂不到万不得已的时候，是不会认错的，即使认了错也是轻描淡写，甚至拿别人做替罪羊。至于说主动纠正错误，那连门儿都没有。

    然而，西汉的汉武帝却开了一个“过而能改”的先例。汉武帝生于西汉的所谓“盛世”。汉帝国经历六七十年的休养生息，国家面貌发生巨大变化，“国家无事，非遇水旱之灾，民则人给家足，都鄙廪庾皆满，而府库余货财。京师之钱累巨万，贯朽而不可校。太仓之粟陈陈相因，充溢露积于外，至腐而不可食”(《史记﹒平准书》。汉武帝从小就尽情地享受着盛世的红利，大概还在上幼儿园年龄，他就当着自己的小表妹阿娇夸口说：“若得阿娇，当以金屋储之。”听听这口吻，家里如果没有一座金山，小小年纪，哪来这股冲天牛气？

    毫无疑问，如果汉武帝能继承他爷爷、老爸的政治遗产，那个被历史学家称之为“文景之治”的时代肯定会持续下去。但是雄才大略的汉武帝有更高的政治追求，他对内罢黜百家，独尊儒术，加强封建统治；对外废除和亲，反击匈奴，一洗中原王朝几代人的耻辱。完全可以说，汉武帝的大动作改变了华夏民族的历史进程，是值得大书特书的。但可惜的是，他最终没能跳出历史的局限而走向了反面。他推行“推恩令”，任用酷吏，甚至以“腹非”之名定罪，最终把强化统治变成了专制暴虐；他率性用兵，杀人灭国，最终把反击侵略变成了穷兵黩武。他穷奢极欲，大建宫室别馆。他雅好女色，后宫美女数千。他梦想成仙，崇信妖人。他热衷封禅，遍祀诸神……

    汉武帝如此地张扬挥霍，不恤民力，激化了各种社会矛盾，国家的经济状况已经到了崩溃的边缘。在他生命的最后十年，匈奴人袭边的事件时有发生，老百姓揭竿而起的义举此起彼伏，宫廷内部的争斗不断，特别是他亲自逼死了太子刘据以后，令这位步入暮年的老皇帝不能不清醒起来。征和四年(公元前89年)，当有大臣建议在轮台(新疆轮台)屯兵时，年近七旬的汉武帝立即召集群臣，颁布了被历史学家称之为“仁圣之所悔”的《轮台罪己诏》。

    在诏书里，他对平生功业没有用“两分法”，也没有用三七开或四六开，而是“深陈既往之悔”，毫不掩饰地承认自己执政的失误，赤裸裸地做自我批评，他说：“朕即位以来，所为狂悖，使天下愁苦，不可追悔。”他决心改正错误，他说：“自今事有伤害百姓，糜费天下者，悉罢之。”同时，对自己迷信神仙的事也作了深刻反省，他说：“向时愚惑，为方士所欺。天下岂有仙人？尽妖妄耳！”

    后元二年(

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