元至元九年(1272年),元世祖迁都大都,北京正式成为大一统国家的首都。大都城是当时世界上最大的城市,城方六十里,城门共十一座。
明洪武元年(1368年),明将徐达攻克大都,改大都路为北平府。为防御元军残余势力的侵扰,将北城门向南迁约5里,即现德胜门和安定门一线。废弃光熙门和肃清门,城门变为九座。今德胜门以北的“土城”就是当年大都的北城墙遗址。
永乐元年(1403年),明成祖朱棣登基,改北平为北京,改北平府为顺天府,并开始大兴土木,修建宫殿及城墙。永乐十七年(1419年),在营建宫殿的同时,又将元大都南城墙从今天东西长安街一线向南推了约2里。
正统元年(1436年),数万人开始修建京师九门城楼,截止到正统四年(1439年)四月,九座城门的城楼、瓮城和箭楼初具规模,分别为:正阳门、崇文门、朝阳门、东直门、安定门、德胜门、西直门、阜成门和宣武门。
嘉靖三十二年(1553年),开始修筑京师外城,外城全长28里,共城门7座,分别为永定门、左安门、右安门、广渠门、东便门、广宁门(后改为广安门)和西便门。
各城门具有城楼、瓮城、箭楼,并开挖护城河,在护城河上建石桥。外城建成后北京城就变成了“凸”字形。
 
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