■第三阶段：元朝由衰败走向崩溃

    从武宗起，到顺帝止，即从1308年—1368年，总共有8位皇帝，他们是：武宗、仁宗、英宗、泰定帝、明宗、文宗、宁宗、顺帝。这是元朝由衰败走向崩溃的时期。

    元朝的衰落主要原因有三：

    一是政治混乱。首先统治集团内争不断。武宗就是利用宫廷政变上台的。后来英宗被臣下杀死。泰定帝死后，大都、上都各立一帝，兵戎相见。明宗被兄弟文宗毒死。政局不断动荡，严重地削弱了中央政府的统治力量。

    二是吏治腐败。元朝官员的任命主要看出身。一是看等级，二是看门第。重要的官职只能由蒙古人和色目人担任。在蒙古人和色目人中，又要看门第，贵族和高级军事将领的子孙处处优先。科举制度是行之有效的选拔人才制度，但在元朝长期未能实行。后来恢复了，但录取名额有限，每科只有数十人，对于官僚队伍的更新起不了多大作用。因此，元朝各级政府办事效率极差，官场贿赂公开，不以为耻。官员欺压百姓，无所不为。元代著名剧作家关汉卿的代表作《窦娥冤》，就是当时政治腐败的写照。

    三是自然灾害频繁。13世纪初至60年代，是各种自然灾害高发的时期。旱灾、蝗灾、水灾、地震，接连不断。有的延续数年，波及数省。赤地千里，“人相食”的悲惨现象相继发生。蒙古草原也出现灾荒，数十万户牧民被迫迁到内地。由于治理不善，黄河决口的事件增多。实际上朱元璋也是因为灾荒才起来造反的。

    元朝地主和农民之间的阶级矛盾和民族矛盾尖锐、吏治腐败、自然灾害频繁，劳动人民在死亡线上挣扎。元朝政府缺乏应有的对策，各种社会问题愈积愈多。1351年，终于爆发白莲教领导的全国性的起义，1368年元朝灭亡。     

    元朝光明的一面：中国出现了史无前例的大统一局面；民族结构新格局的形成；中外经济文化交流空前繁荣，开启了东西方交往的新阶段；大都城的建造。

    ■元朝作出了自己独特的贡献

    过去有些历史学家出于义愤，“野蛮”、“残暴”、“社会停滞”云云，把元朝说得一无是处。建国以后特别是改革开放以来，我国加强了对民族历史的研究，提出在历史研究中要贯彻民族平等的精神。随着研究的深入，对于元朝的评价有很大的改变。可以认为，这个朝代的历史是复杂的，有黑暗的一面，但也有光明的一面。元朝为中国历史带来不少新的因素，作出了自己独特的贡献。主要有以下几个方面：

    (一)出现了史无前例的大统一局面

    唐朝灭亡以后的数百年间，中国土地上形成了分裂的局面，宋辽、宋金，先后南北分治。西北、西南则有西夏、畏兀儿、西辽、大理等地方政权，吐蕃地区各种势力互争雄长。元朝实现了全国的统一，结束了长达数百年的分裂局面。其疆域之广，是中国以前历史上没有过的。行省制度为明、清两代沿用，一直至今。

    (二)民族结构新格局的形成

    元代，我国的民族结构发生了很大变化。表现在：

    其一，一些在历史上有过影响的古老民族逐渐消失，如党项、契丹。他们

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