光孝寺还在中外佛教文化交流中发挥了重要的作用。佛教从印度传入中国，一般认为分海路和陆路。陆路经西域“丝绸之路”传入，海路则由“海上丝绸之路”传入广东。广州是“海上丝绸之路的东方始发港”，位于广州市中心的光孝寺，于是成为中外高僧往来传法的重要基地：既是西方梵僧远渡重洋到中国传法的第一个佛门驿站，又是中国僧人从海路去西天取经的始发港；还是历代高僧大德游历岭南必到之地。

    达摩、不空、慧能、义净等许多中外高僧，都曾经在此弘法布道；《摄大乘论》、《俱舍论》、《楞严经》等许多重要的佛教经典在这里被译成中文；光孝寺不仅是中国南宗禅的初地，它在中国密宗传播史上也有着特别重要的地位，不空是中国佛教密宗的创始人之一，他的首次传密活动也正是在光孝寺举行的。

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