汉元帝后宫美女众多，召幸哪位需凭画像选美，于是就有宫女贿赂画工、以求笔下生花的作弊事件：宫女王嫱(昭君)貌美，但拒绝画工毛延寿索贿，因此被画为丑状而不得召幸，每弹琵琶自伤。某日元帝偶游后苑，闻乐声见昭君貌美甚，立封为明妃，欲斩毛延寿。毛逃往匈奴，献美昭君画像。匈奴王大悦，发兵索要王嫱。汉宫上下惧怕匈奴，不敢抗争，元帝无奈只得割爱将昭君送出“和亲”。昭君出塞，凄凉悲愤，遂发“朝中甲士千千万，始信功劳在妇人”之叹。到达塞北，见匈奴王约三事：罢兵、修好、斩毛延寿。

    尚小云(1899—1976)以其精深的功底，舞蹈性极强的表演“垄断”了此剧，成为尚派代表作。