刘瑾本是普通人家的孩子，姓谈，生于兴平(今陕西兴平县)，自幼净身，做了镇守太监刘顺的义子，因此改姓刘。明英宗天顺(公元1457-1464年)初年刘瑾入宫。虽然后人难以找到记述这位小太监生活的直接史料，但我们可以猜想，那时的他是多么卑微、多么战战兢兢。不过，低眉垂眼的刘瑾获得了一个好榜样，即英宗正统年间(公元1436-1449年)权势威震朝野的宦官王振。刘瑾对王振很仰慕，从做派到手段，都深受影响。刘瑾为什么学习王振？
王振是明代宦官擅权的第一位太监。明宣宗去世后，九岁的太子朱祁镇成为皇帝，即明英宗。王振曾侍奉太子于东宫，朱祁镇对他很是敬畏。英宗即皇帝位后，王振便青云直上，被提拔为司礼监太监。走上政坛后，王振首先摘掉了朱元璋所立的限制太监干政的那块铁牌，然后结党营私，排斥异己，贪赃受贿。《明史》载：“振权日益积重，公侯勋戚呼曰翁父。”《菽园杂记》曰：王振有一次问不长胡须的工部侍郎王某：“王侍郎，尔何无须？”王侍郎回答：“公无须，儿子岂敢有须。”据说事情传出去以后，许多家伙把胡须剃去了──因为王振虽然权倾天下，到底太监的生理和权力没有必然的联系──胡须是长不出来了，恁大的官都没胡须，凡僚小官哪能髭须满唇？至于贪污腐败、公开纳贿更不要提了，那是必有的事情，凡绝对的权力总会导致绝对的腐败。
猜想起来，刘瑾对王振崇拜的原因有三，一是出身都不高，虽进了宫，身份却很低贱，任人驱使。二是有掌控朝廷的可能。天下是皇帝的，朝廷是皇帝的，只要和皇帝搞好关系，一切皆有可能。假如天下的事众人说了算，刘瑾就不会在内心树立王振这个榜样了。三是一旦干政成功，朝臣就会一边倒。权力这个东西，可以使黑的变成白的，丑的变成美的，错的变成对的。
弘治五年(公元1492年)三月，刘瑾成为皇太子朱厚照的侍臣，弘治十八年(公元1505年)五月，明孝宗去世，太子朱厚照即位，是为明武宗。朱厚照继承皇位时才十四岁，玩性十足，无心处理政事，他让掌管司礼监的刘瑾代替自己“批红”。
所谓“批红”，说白了就是用红笔在大臣的奏章上做批示。明朝官员呈给皇帝的奏章，先要经过内阁“票拟”，就是在奏章上附上一票签，阁臣把拟好的初步处理意见写在上面，然后交给皇帝裁决，皇帝或看一下内容或只看“票拟”，红笔一挥，在上面做出批示，如“知道了”等等。一般来说，“批红”这件事是皇权的具体体现，别人代替不得，因为这是决断军国大事的最后一笔，关系朱家王朝的生死存亡。武宗连这样的事都交给刘瑾，刘瑾怎能不擅权？
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