“数百年旧家无非积德，第一件好事还是读书。”这是张元济晚年所写的一幅对联。百年中国，许多人都在寻找富强中国的道路，而张元济选择了以出版来推动教育，为中华民族的文明“续命”。嗜书、寻书、藏书、编书、出书，写就了他的一生。

    兴办新学培养“大才”

    1898年，戊戌百日维新失败。当时的翰林院里，张謇去办实业了，蔡元培回老家教书了，原本等着坐牢杀头的张元济，因李鸿章相助而幸免。李鸿章将他推荐给盛宣怀，于是他来到了盛宣怀创办的南洋公学当了译书院院长，后来还当了南洋公学的校长。

    张元济在科举时代是和蔡元培一起考中的翰林。当年戊戌变法，光绪皇帝要读西方新学的书，开列书单下交总理衙门购买，朝中竟无人能通晓，而张元济却能把它们收罗齐全。这些呈送光绪皇帝的书，大部分是张元济自己的。因为书上有印章，张元济的名字便给光绪留下了很深的印象。光绪皇帝在下诏戊戌变法的第五天，召见张元济。他进言的是兴办新式学堂、培养各种人才和注重翻译。

    在张元济的主持下，译书院出版了严复翻译的《原富》。在南洋公学期间，创办了南洋公学特班，这个“特班”，按盛宣怀的说法，就是为中国的将来培养“大才”。特班只有一届学生，却出了邵力子、李叔同、谢无量等人。