贞观三年（629），四夷来宾，奉太宗为天可汗。对此，唐史学者非常关注，从汉代开始，北边的匈奴、中间的汉和南边的百越长期处于争夺和对立，以致经过了很长的十六国到南北朝时期的国家分裂。到唐代出现了很大变化，边境作战取得了成功，外国使者不断来朝贡。唐以自身之强大，充分对外开放，文化交流频繁，对各种文化兼容并蓄，并在各种文化的交流中处于主导地位。这个可能同李唐皇室本身的血统有关。前人怀疑李唐出自胡族，还无法确定，至少是数辈与胡人通婚的家族。陈寅恪《唐代政治史述论稿》特别提到 “唐源流出于夷狄，故闺门失礼之事不以为异”，就指唐皇室家庭违背伦常之事，唐人并不以为不对，大概有胡人制度的遗留。
唐代是中古士族社会最后繁荣的阶段。中国历史上，从秦汉到唐代是以一些大家族控制政权为主的，是以士族社会为主的阶段，这种局面从宋代以后开始改变。日本学者提出所谓“唐宋变革论”，从社会史立场来讲很有道理。士族社会大概是到唐末、五代十国时期才被完全打碎重组，宋以后以庶民为主的社会重新建立新的道德法则。唐代社会的模样在日本得到了很好保留，大概一直延续到近代的明治以前，日本很多的士族包括所谓浪人，都还保留了唐代的一些风习。这对了解唐代文学很重要。
唐代还有一个特点是“三教并兴，思想自由”。一个时代如果只有一种思想，其他思想都不合法，那就很麻烦，其他思想的自由被剥夺了。唐代并没有改变以儒家思想为主、以法律来管理国家的基本原则，但因皇帝姓李，追溯上去老子也姓李，唐初老子地位就很高，后来尊为玄元皇帝，书称《道德真经》。同时，佛教在社会中具有极大影响力，不少高僧为护法做了非常艰巨的努力，玄奘则争取到皇家的支持。三教并兴的标志，是唐玄宗时候亲自为《孝经》、《道德经》、《金刚经》作注，颁布全国，州县刻碑，供世人学习。这个做法很像老三篇，但是儒、佛、道三家各一种，规模不太大，非常经典，表达了皇家的好尚。在这样的环境下，唐人的行为和宗教取向很随意，文学作品所写内容非常大胆，很少忌讳，是很有趣的现象。
一、政治与文学：纠缠不清的梦想
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