国家财政竟至连官吏军人的工资都开不出去，时年46岁的司马光深感忧心。尽管赵宋王朝在外交上一直处于被动挨打的局面，1004年的宋辽澶渊立盟，赵宋每年给辽绢二十万匹、银十万两，称为“岁币”。时隔40年之后的1044年，赵宋在一连串的军事失利下，不得不承认西夏独立，宋朝每年“赏赐”给西夏银5万两，绢13万匹，茶2万斤。另外，每年还在各种节日赐给西夏银2万2千两，绢2万千匹，茶1万斤。此即“庆历和议”。但这些“岁币”只占赵宋财政入的一小部分，“这种为和平付出之代价无疑要比战费来得低廉。”（黄仁宇）

而王朝内部，所需财政供养的人员过多，加上用度不节俭，才是致使赵宋王朝无法息肩的原因。当时国家军队约计八十多万，仅军饷开支一项，既占财政开支的三分之二（《中国人史纲》）。而过多的地方冗员，也耗费了不少银两。有鉴于此，王朝内部便有革新的声浪。仁宗在改革呼声的推动下，“遂欲更天下弊事”，其中最著名的便是“庆历新政”。由范仲淹领衔主演，于“庆历和议”前一年的庆历三年，轰轰烈烈地展开。范仲淹《答手诏条陈十事》提出了他的十项改革措施，其中的中心工作便是整顿吏治，裁汰内外官吏中老朽、贪墨、无能之辈。范仲淹整顿吏治首先拿转运使开刀，因为转运使掌管一路财赋问题，转运使得人，或可解决财源问题。范仲淹翻点名册，将那些庸碌无才之辈统统勾去。富弼对他说：“范六丈公(范仲淹)则是一笔，焉知一家哭。”范仲淹的回答在历史上非常有名：“一家哭，何若天下哭。”

也因此，遭致强大的反对，那些人便指责范仲淹搞朋党，争来争去，“庆历新政”只维持了一年时间，便宣告谢幕，并没有给赵宋王朝带来任何实质性的收成。但是其对思想界的冲击还是相当巨大的，便是拉开了改革的序幕，包括被后人指斥为“保守党”的司马光，同样也支持变法，只是变法的路数与王安石不同而矣。

除了革兴的呼声以外，北宋君臣还热衷在文献里找到中兴的路子。仁宗与手下一帮大臣同时向往唐朝的为国长久，因此朝堂议政必引唐代故事。文官之间研究唐史、讨论唐事，遂成了一种时尚，他们是冀希望于探讨前朝的经验，来引申出救世的路子。在欧阳修、宋祁于仁宗嘉祐五年（

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