1398年，朱元璋死后，传位于皇太孙朱允炆，即建文帝，次年其叔父燕王朱棣（即后来的明成祖）发动“靖难之变”。1402年，燕军攻占南京。第二年，朱棣称帝，迁都北京，改元永乐。

　　1403年（永乐元年）7月，朱棣谕翰林侍读学士解缙：“天下古今事物，散载诸书，篇帙浩穰，不易检阅，朕欲悉采各书所载事物，类聚之而统之以韵，庶几考索之便，如探囊取物耳……尔等其如朕意，凡书契以来，经史子集百家之书……备辑为一书，毋厌浩繁。”正式下达了修书的敕命。要求非常清楚：一是全，采摘书契以来的百家之书；二是大，备辑为一书，不厌浩繁。

　　解缙受命后，汇集学者百余人，仿照宋人阴时夫的《韵府群玉》和钱讽的《回溪史韵》二书体例，历时17个月，将书编成进呈，赐名“文献大成”。显然，在这样短时间内急就成章，绝不可能是名副其实的“文献大成”，更重要的是，它没能满足朱棣敕修这部书大而全的要求。“上览所进书，向多未备，遂命重修”

　　据记载，重辑“命太子少师姚广孝、刑部侍郎刘季篪及缙”为总裁，学士王景等28人为副总裁，“简中外官及四方宿儒有文学者充纂修，缮写三千人”。大典编纂时首先采用皇家图书馆文渊阁的藏书，同时又派人分赴各地采购图书，共集中了经、史、子、集、释藏、道经、戏剧、平话、工技、农艺各类图书七、八千种，按《洪武正韵》将所辑图书，一字不易，整部、整篇或整段分别编入。1408年（永乐六年）冬，书成进呈，总22877卷，目录60卷，分装11095册。以卷数而论，比现在存世最大的类书《古今图书集成》，还多出近13000卷。

　　书成之后，仍题《文献大成》，由朱棣更赐名《永乐大典》：“朕嗣承洪基，缅想缵述，尚惟有大混一之时，必有一统之制作……乃命文学之臣，纂集四库之书，及购募天下遗籍，上自古初，讫于当世，旁搜博采，汇聚群分，著为奥典……用韵以统字，用字以系事。……包括宇宙之广大，统会古今之异同，巨细粲然明备，其余杂家之言，亦皆得以附见。盖网罗无遗，…名之曰：《永乐大典》。”这样六历寒暑，这部中国编纂史上的大类书总算问世了。

2.《大典》编修的起因和条件

　　一是消除“靖难之变”的影响。朱棣是以武力从侄儿手中夺得帝位，这在程朱理学盛行的当时，很多朝臣和知识分子都认为是倒行逆施。朱棣对此采取了恩威并施的办法，一方面对拒不从命者开杀戒，另一方面提倡文教、振兴学术，加以怀柔。编撰群书可以把大批知识分子置于中央政府的直接控制下，埋头于断简陈编之中，可以使他们钳口不言，无暇多问政事。同时，又可减少人们对“靖难”的关注。因此，明成祖即位不久，即敕修《大典》。

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