类书肇始于魏文帝曹丕敕修的《皇览》。魏曹丕篡汉称帝后，于黄初元年\(220年\)，组织名臣学士王象、桓范、刘劭、韦诞等人负责，广泛采辑内府及公私所藏经书、史传、诗文各类图书千余种，分为40余部类，编纂成的一部有800万字的综合性类书，命名《皇览》并用缣帛抄写完成若干卷藏于宫中。

　　此后，不少帝王喜其便于寻检，纷起效法。如唐代的《艺文类聚》，宋代的《太平御览》，清代的《古今图书集成》，都是敕修的一代巨制。但是，这些类书和《大典》相比，无论在规模上还是采辑范围上都相去甚远。

　　郭沫若先生从编排形式上，认为西方的百科全书与《永乐大典》相近，于是在影印《大典》的《序》中说：“大典之成，不仅在我国文化史上提供了一部最早最大的百科全书，而且在世界文化史中也是出类拔萃的”，张忱石先生在《永乐大典史话》前言中也说：“《永乐大典》是明成祖\(朱棣\)永乐年间编纂的一部大型百科全书……比法国狄德罗、达兰贝尔主编的百科全书和著名《大英百科全书》都要早三百余年。”所以《大典》又有了中国古代最大的百科全书之誉。实际上说《大典》就是明代编纂的一部百科全书，还有值得商榷之处。

　　第二、按韵编排的资料汇编与百科全书的差异。

　　中国古代类书编排方法，主要有按事物分类的，有以书名或条目首字按韵目排列的。《永乐大典》则是先按字韵再分类的编排方法。

　　《永乐大典》等类书与西方百科全书存在差异主要有以下几方面：

　　首先，《永乐大典》是把自古到当时所有的图书资料全面地加以搜集，将相关内容一句、一段或整篇、整部书地摘引抄录下来，甚至同一事物可以有不同说法全部汇编，供人参考，不分辨是否正确。西方百科全书则是按知识门类确定成若干卷、若干条目，然后延请权威学者撰述自己的观点或推荐研究成果，介绍正确的知识、学术观点和著作。

　　其次，按照现在掌握的情况，唐以前的典籍姑且不论，在雕版印刷大量使用的宋代，出版的书籍应有万种以上，元代也有三千多种，在《永乐大典》纂修时还能收集到七八千种，而今日所知在世界范围的宋元善本也仅仅保存了3000余部。也就是说透过《永乐大典》我们可以看到大量后来已经失传先秦至明初的秘籍史料，对于学人辑佚和校勘古籍可发挥重要作用。清代四库馆臣曾从中辑出佚书300多种，加上后来学者所辑已达600种，今后辑佚还将继续。而百科全书则具有当时学者撰述、面向大众的教科书的特性，随着社会文化的发展和科学知识的更新，还会不断修订再版。

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