清朝末年,西学东渐,当时学术界人士认为改革教育为救国之本,而新型出版业借此得以萌芽。蔡元培论及于此时曾经说道:
我国印刷工业,始于五代,历宋元明以迄于清,积渐发展。顾其所注意者,率在四部巨帙,供成学治国闻者之涉览,间或稗版,以饷举子,至于村塾课本,大多数儿童之所诵习,则大抵粗率不求精也。清之季世,师欧美各国及日本之制,废科举,立学校,始有教科书之名,为教习者,以授课之暇编纂之,限于日力,不能邃密。书肆诎于资而亟于利,以廉值购稿而印之,慰情胜无而已。近二十年,始有资本较富之书肆,特设印刷所,延热心教育之士,专任其事,于是印刷工业,始影响于普通之教育……
戊戌变法失败后,蔡元培觉得改革政治,清廷已无可与谋,遂断然请长假南下从事教育,与政变后革职离京的张元济共事于南洋公学。清末废科举兴学校后,各地纷纷创办公私学校,但缺乏合适的课本,成为教学活动中的障碍。1901年,张元济决定用出版辅助现代教育之普及,因而投资于商务印书馆,次年初进商务印书馆主持编译工作。他策划的出版项目之一就是编辑中小学教科书。因此,蔡元培先生制订了国文、历史、地理三种教科书的编辑体例和要求。这套课本中的修身教材、初小十册和中学五册由张元济编写,高小四册由高梦旦编写。这套最新教科书融中西文化知识于一体,编纂者字斟句酌,苦心编修,开创了我国学校用书的新纪元。蔡元培认为新式教科书的编撰“其创始者实为商务印书馆”。
在初等教育有所发展的基础上发展高等教育应是题中应有之义,但在20世纪30年代,我国大学教育却发展迟缓,其主要原因之一,就是缺乏本国编写的大学教材。因此,30年代初,蔡元培号召开展“国化教科书”运动,大力提倡大学里使用中国学者自己编写的课本。为此,蔡元培于1931年4月在《申报》上发表《国化教科书问题》一文,指出:
现在我国学校,自高中以上,率多采用外国文本子,尤其是自然科学,如数理化动植矿等科,多用原文教学。这固然是我们文化落伍的国家,想得到现代的知识所用的苦法子。但吾人终须认为这是不得已的过渡方法。倘若将这种不良状况长时间的展延下去,则吾国学子所受的损失,将不可言喻,实为一件可恼痛的事。
嗣后,蔡元培在文章中将利用外国文教本的不利之处归纳为“糜费时间与脑力”“与国情不适合”“足为普及教育的障碍”三点,并认为:“‘国化教科书’的责任,当然不是少数人或少数文化机关所能够担负的,凡努力文化事业的,如教育家、著作家和出版家均应分担一些责任。”并号召:“尚望国内教育家和出版界,一致向着这个目标进行,则中国青年幸甚,中国文化幸甚!”
在蔡元培的大力倡导下,1932年,商务印书馆决定编辑出版一套《大学丛书》,以供国内大学教学使用。商务印书馆请蔡元培担纲,邀集
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