教育为立国之本。身为教育家的蔡元培除注重正规教育与各级各类学校正式教科书的编撰工作外，还对社会大众的知识普及教育给予重视和关心。1918年，蔡元培邀约胡适、沈尹默、刘复等人发起编印《常识丛书》，并亲自手拟《常识丛书》编辑会简章八条，规定该会所编丛书，分为普通、特别两类。普通类以普罗大众所必需知识为范围，其内容为语典，国语文选，古书今译，中外地理、历史，中外风俗记，欧战纪事及其他各种科学；特别类以国外侨工特别需要知识为范围，其内容为侨工常识，侨工卫生，侨工历史，侨工组织，侨工小说，工会组织，工人经济等，并决定会外人员所编之稿，编辑会收受的同时，有订正之责。编成各册，由商务印书馆任印。其版权或售或赁，由编辑者临时定之。该套丛书为提高社会一般公众的文化水准，促进我国新图书出版业的发展，起到了一定的推动作用。

　　新文化运动后，随着白话文的兴起和新式标点符号的推行，文言文的出版物时过境迁，用白话文写作的图书逐渐在出版界取得主导地位。然而，在20世纪30年代的中国学术界，文字的因循守旧与开拓创新并不是一个已然解决了的问题，它在一定的程度上表征着新旧两种学术思潮的激烈交锋，并且与教育的普及、文化的延续、学术的发展、出版物的形式与内容有着十分密切的关系。有鉴于此，1937年蔡元培以其在教育界的特殊身份和地位，联合中国文化界知名人士共688人发布“我们对于推行新文字的意见”，指出:

　　简单地说，中国大众所需要的新文字，是拼音的新文字，是没有四声符号麻烦的新文字，是解脱一切方言独裁的新文字，这种新文字，现在已经出现了。

　　以下是我们所要建议的具体方法:

　　(一)每一个方言的新文字方案成立后，我们首先要根据这方案编辑最廉价的课本指导书。

　　(二)课本编成后，即着手运用各级学校、民众学校、识字学校、夜课学校、补习学校、讲习会，培养新文字的教师，凡学会新文字的人都有教人的义务。

　　(三)为着要使学过新文字的人继续学习起见，我们要出:高级课本、报纸、小说、诗歌、各科小丛书、新文字连环画、新文字的辞典、北方话与其他方言对照读物。

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