《永乐大典》的流散与回归是近代以来中国流失海外古籍命运的一个缩影。据陈红彦介绍，《永乐大典》成书的时候有1万多册，现存只有380册左右，不到原书的4%，分散在十几个国家的30多个机构，其中英、美、德、日等国收藏数量较多。

　　这部中国古代最大的百科全书之所以会流失海外，帝国主义列强的野蛮侵略负有不可推卸的责任。1900年6月，八国联军攻入北京。位于东交民巷的翰林院因靠近使馆区，沦为战场，保存于此的800余册《永乐大典》几乎全遭焚毁，幸存的残本或被侵略者作为战利品劫掠而走，或被国内一些懂得此书价值的人翻检拾走。此后，外国侵略者还从一些书商、收藏家手中收购大典。最后，翰林院仅剩的64册大典被清朝大臣陆润庠运回府中。国家图书馆收藏的第一批《永乐大典》就来自陆润庠所藏。

　　新中国成立以后，党和政府高度重视文化遗产的保护工作，流失海外的《永乐大典》在政府和社会各界的努力下渐次回归。上世纪50年代，中苏关系比较好的时期，苏联曾归还过一批《永乐大典》。1951年，苏联列宁格勒大学东方系将11册大典赠还中国；苏联国立列宁图书馆赠还52册；苏联科学院通过中国科学院图书馆移赠1册。当时的东德也赠还我国3册。在60年代国家经济十分困难的情况下，周恩来总理特批专款从香港藏书家陈清华手中购回了一批珍贵古籍，其中有4册《永乐大典》。陈红彦说：“这些散失海外的《永乐大典》历经沧桑，能够回到国内，确实令人欣慰。”但她同时指出，回归的只是少数，更多的珍贵古籍依然静静地躺在异国他乡的图书馆、博物馆和私人手中。

流失与散佚海外渠道众多，具体数量和种类难有统计

　　从清末到抗日战争，是我国古籍向海外流失最多、最严重的时期。除战争导致的流失之外，许多外国汉学家、探险队、考察队利用当时中国混乱的政局，在各地尤其是边疆地区，肆无忌惮地盗挖和偷运中国古籍，举世闻名的敦煌遗书、殷墟甲骨、西夏文献等就是这样流失海外的。当时在中国的外国传教士和驻华使节出于个人兴趣也大量购买中国古籍，比如美国牧师韩慕义等，在离任时也带回不少古籍。还有部分古籍是通过贸易或走私等途径流出中国的，比如日本文求堂书店主人田中庆太郎，长期在中国搜求宋元善本；日本静嘉堂的中国古籍很大一部分是清末日本人从我国民间藏书世家“皕宋楼”等处低价收购而来。还有一部分则是当时中国政府赠送给外国政府和学术机构的，比如美国国会图书馆就收藏有同治皇帝赠送的中国古籍，美国哥伦比亚大学中文图书馆收藏的大部头的《钦定古今图书集成》是当时清朝总理衙门赠送的。新中国成立前，一些人移居海外时也带走了不少古籍。

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