对于孔子思想的认识，学界一般以“礼”和“仁”为核心，认为孔子继承了周礼，发展出“仁”的思想，因而着重探讨两者的关系及其当代性意义。其实，在“礼”和“仁”之中还有更本质性的精神内涵，这种精神内涵可以用“敬”来概括。深入认识“敬”的精神，不但可以更准确地领会“礼”和“仁”的内涵，而且还能为儒家思想的创造性转化提供新的思路。

　　众所周知，礼最早是祭祀天地神灵的仪式活动。在那些高高在上的“天”、“神”面前，人自然产生敬畏的心理。其中的敬，出于内心的崇拜仰慕，而畏则是害怕受到惩罚。最早的礼活动即内含着这种敬畏的心情。因而《诗经·敬之》说:“敬之敬之，天维显思。”

　　礼由祭祀的仪式活动发展为社会政治活动的规范形式时，“敬”作为内质也留存下来。这种“敬”保障了礼的实践可能性，而且其发自内心，也即出于天赋，由“敬”而发的礼活动也就合乎天理，具有道德价值。因此在国家政治活动中要求“敬”。《左传》说:“敬，德之聚也。能敬必有德，德以治民。”(僖公二十三年)“事大国，无失班爵而加敬焉，礼也。”(成公十八年)。社会的一切活动和个人的修养也以“敬”为内核，故而强调:“敬，礼之舆也。不敬则礼不行。”(僖公十一年)“礼，身之干也。敬，身之基也。”(成公十三年)《礼记·曲礼》也记曰“毋不敬”，郑玄注:“礼主于敬。”

　　孔子继承“礼”的同时，自然吸纳了“敬”的精神。在《论语》中，“敬”出现21次，频率颇高。这些关于“敬”的阐述，有继承，也有发展。关于祭祀活动，孔子继承了上古对“天”和“神”的敬仰态度，强调“祭如在，祭神如神在”(《论语·八佾》)，“祭思敬”(《子张》)，“祭礼，与其敬不足而礼有余也，不若礼不足而敬有余也”(《礼记·檀弓》)。即使“敬鬼神而远之”(《论语·雍也》)一语，强调实践理性的重要性，也告诫对于鬼神要有敬畏的心态。关于政治活动，孔子也承传了西周以来的敬谨精神，故而回答鲁哀公说:“治礼，敬为大。”(《礼记·哀公问》)孔子对于“敬”的发展，在于把它扩展为普通人对待物事的敬业精神。“敬”原本主要表现在人对神、臣民对君王等下对上的关系上，孔子以后则成为所有社会成员为人做事的基本原则。孔子说“敬事而信”(《学而》)，“执事敬”(《子路》)，“事君，敬其事而后其食”(《卫灵公》)，“敬”就直接对“事”而言。《论语》出现的21次“敬”中，关于敬事的即有18次。而且，由“礼”中发展出来的“仁”也以“敬”为本。一般认为，“仁”是“礼”的内核，“礼”是“仁”的形式，故而许多学人着重以“仁”为核心建构孔子的思想体系。其实，“仁”之中也必有“敬”的精神。没有发自内心的“敬”，也就没有真切的仁爱之情。例如作为仁爱重要构成的“孝”就必需要“敬”。《为政》篇说:“今之孝者，是谓能养。至于犬马，皆能有养;不敬，何以别乎?”朋友之交谊也需要“敬”，故而孔子赞美道:“晏平仲善与人交，久而敬之。”(《公冶长》)这一点，宋儒也有阐述，朱子就说:“爱而不敬，非真爱也;敬而不爱，非真敬也。”(《语类》第二十三)。

　　这种“敬”的思想较之“礼”和“仁”更是人类社会的本质需要，具有当代意义。“礼”和“仁”的思想建立在小农业文明的基础上。小农业社会的基本单位是家庭，国家不过是一个家族对其他家族的统治，个人也只是家庭成员，而家庭主要由血缘关系构成。当代社会，已经走出了小农业文明时代，家庭在社会结构中的作用也越来越式微。而由于“仁”的观念是基于血缘关系之上的，有着疏近等差的特性，因而在现代社会中就会带有一定的局限性。与此不同，“敬”是人类在远古时期就普遍存在的精神状态，是人作为有限性的个体，面对无限的自然和社会时必然产生的。它与经验活动同时产生，而且不断地积淀起来，因此是一种近先验性的存在。从远古主要对于自然的敬畏，到殷周以后更多对于社会中年长者、位尊者的敬重，再到孔子普遍要求的为人行事的敬业，“敬”的外延在扩大，而

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