吴三桂的继母是祖大寿的妹妹，祖大寿于是成了吴三桂的舅父。祖大寿降清后，皇太极利用祖大寿，频频向吴三桂伸出橄榄枝，一心想招抚吴三桂。

　　劝降进行了一年，却毫无结果。

　　皇太极去世后仅一个月，丧期未满，多尔衮、济尔哈朗与诸王贝勒便作出出征宁远的决策。名为征宁远，实则是攻取宁远以西至山海关之间的中后所、中前所、前屯卫三城，从而切断宁远与大本营山海关的联系，把宁远变为一座孤城。三所的明军哪里会是多尔衮的对手，前后不过七八天，就被清军击败。

　　吴三桂在困守孤城中，迎来了公元1644年。

艰难的撤离

　　1644年春节，已经占领了“百二秦川”、既而席卷山西的李自成确定国号为大顺，年号永昌。崇祯皇帝意识到，明都北京已经受到严重的军事威胁。而此时，卫戍京城的军队已经几乎一年没有得到军饷。兵士们人心极度涣散，正如一位将领所报告的：“鞭一人起，一人复卧如故。”

　　尽管情况已经不能再糟，崇祯皇帝还是严词拒绝了群臣迁都南京的建议，坚决主张固守北京。这年四月，皇帝下旨：调吴三桂回师勤王。

　　这是一道破釜沉舟的命令，因为这样的话，宁锦防线将彻底崩溃，等于将山海关——这座大明王朝对抗清军最后的屏障直接暴露在敌军面前。八旗军的铁骑，向着北京又近了一步。

　　对于吴三桂来说，这是一次艰难的撤离。除了他自己的四万军队，还有辽东的七八万百姓，所有的人都不愿留在宁远。吴三桂不能不为这些大明子民们着想，只能把宁远及其附近的兵民全部带入山海关内，这样一来，撤退就不是一件容易的事。

　　精心地准备之后，吴三桂率领军民号称五十万人，放弃了明王朝苦心经营近两百年的宁远孤城，向山海关进发。

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