鸦片战争、太平天国起义、洋务运动、甲午战争、戊戌变法、庚子国变、辛亥革命……近现代的中国历史展现在我们面前的是一幅波澜壮阔的画卷。在沧海横流之际，仁人志士为了救亡图存而前赴后继是这个时代的主旋律，历史教科书中也写满了先驱者的光辉事迹。陈寅恪在《陈垣<燉煌劫馀录>序》中说：“一时代之学术，必有其新材料与新问题，取用此材料，以研求问题，则为此时代学术之新潮流。”在当下，我们研究近现代史，必须用更新、更丰富的史料，从另一个角度去发现，才能更好的还原历史真相，获得超越前人的学术成果。近现代日记，无疑是一块未经开垦的沃土。

《近现代日记全文检索数据库》（第一辑）共收入近现代著名笔记二十八种，总字数近两千万，涵括了知识分子的各个阶层：政府首脑（晚清军机大臣翁同龢、那桐，伪满洲国国务总理郑孝胥）、地方要员（湖北巡抚于荫霖、贵州学政严修）、外交使节（第一任驻英法公使郭嵩焘、第二任驻英法公使曾纪泽、驻俄、德、奥、荷四国公使许景澄、出使英法义比四国公使薛福成）、举人（甘鹏雲、皮锡瑞、常稷笙）、生员（贺葆真、陈斐然）、学者（李慈铭）、作家（鲁迅）、商人（张謇）、工程师（范寿枬）……这些日记，用私人记述的方式，以民间视角来审视他们那个时代的风雨，以时间为经度，阶层、地域为纬度，勾勒出栩栩如生的近现代历史。比如接触到西方事物时的惊奇：

郑孝胥在日本喝啤酒，在日记里面写道：“德国皮酒云极益人，乃麦与槐花所酿也。”（《郑孝胥日记》）

皮锡瑞记录观看“光学”（即幻灯片）时说：“席散后演光学，东洋人甚秀美，印度非洲黑红种，甚陋，蚤虱大如人。有数纸能动者，云系两张更换，妇孺尤喜观，以为奇。”（《师伏堂日记》）

再如黄遵宪介绍西方的科学成果，说知觉在脑，皮锡瑞在日记里辩驳道：“黄说知觉不在心而在脑，此西人之说，予则自觉心有知而脑无知。俞理初谓西人足趾不闻，张其说者为无心肝之人，与予说合。” （《师伏堂日记》）

李树棠在东北边境巡查时，在俄国境内“坐马车遍游大街，见德律风之线密如蛛丝。”（《东徼纪行》，所谓“德律风”，是英语Telephone的音译，“德律风之线”就是电话线。）

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