形容某人不识字，往往说“目不识丁”或“不识一丁”。有人解释说，“丁”字最简单、最易识，若连“丁”字也不识，当然其他字更不识了。这是想当然的解释，岂不知“一”字比“丁”字更简单易识。《现代汉语词典》与一些成语词典则引《旧唐书·张弘靖传》中“汝辈挽得两石力弓，不如识一丁字”来解释，说其中“丁”字本当作“个”，因形近而致误，后人便说“目不识丁”。这也是牵强附会的解释。

“目不识丁”之典，实则出于《晋书·苻坚传》。太元七年(382)，苻坚宴群臣于前殿，奏乐赋诗。秦州别驾姜平子所献诗中有一“丁”字，但下面的竖钩写成竖，成了“丅”字。苻坚不认识，问是何字，姜平子回答说，“臣丁至刚，不可以屈，且曲下者不正之物，未足献也。”苻坚听了甚为高兴，将姜平子擢为上第。其实姜平子将“丁”字写错了，他自作聪明所写的“丅”字，乃是古“下”字。姜平子不知此为古字，苻坚本一粗人，当然也不知为“下”字，所以还褒奖了姜平子。

后来，人们便以此为典，称识字太少或不识字为“目不识丁”。《旧唐书·张弘靖传》也是用此典，“丁”字并未错，不是“识一个字”，而是“识一‘丁’字”，也就是识些字的意思。陈寅恪诗有“悔恨平生识一丁”句，绝不是说悔恨识得最简单的“丁”字，更不是说悔恨识了一个字，这里的“一丁”，是指所识之字，实即谦指自己的学问。