林语堂一向以童心未泯自况，谈吐诙谐。1924年5月，他在《晨报》副刊发表《征译散文并提倡“幽默”》，第一次将西文中的“humour”译成“幽默”。“幽默”一词始见于《楚辞·九章·怀沙》，意为寂静无声。林语堂信手拈来，将它用得极巧妙。

    过了三年多，林语堂由汉口来到上海，继续热衷于幽默。1932年9月16日，林语堂和潘光旦、李青崖、邵洵美、章克标等发起创办的《论语》问世，《编辑后记》中这样解释刊名:“我们同人，时常聚首谈论……这是我们‘论’字的来源。至于‘语’字，就是谈话的意思，便是指我们的谈天。”这份半月刊以“幽默闲适”和“性灵嬉笑”见长，借“笑”暴露黑暗现实，有讽世之意。它可谓一鸣惊人，创刊号屡次加印，每期发行量很快达到三四万册。随即，幽默刊物纷纷亮相，幽默文章成为时尚，以至翌载被称作上海文坛的“幽默年”。

    1933年2月17日，爱尔兰喜剧大师萧伯纳环球旅行途中逗留上海，宋庆龄热忱设宴款待。林语堂也前往作陪，他用英语同萧伯纳进行了很风趣的对话。接着，林语堂便抓住时机，于同年3月1日推出《论语》专号，刊登一组介绍萧伯纳的文章，为社会上的“幽默热”推波助澜。

    除《论语》外，林语堂在上海期间还曾主编《人间世》(1934年4月创刊)、《宇宙风》(1935年9月创刊)两份宗旨相近的半月刊。林语堂经常自己撰写文章，阐发幽默的内涵，将它视为一种心境，一种人生态度，一种美学风格；他的《论幽默》中，甚至认为:“无论哪一国的文化、生活、文学、思想，都是用得着近情的幽默的滋润的。没有幽默的国民，其文化必日趋虚伪，生活必日趋欺诈，思想必日趋迂腐，文学必日趋干枯，而人的心灵必日趋顽固。”林语堂及其同人积极提倡幽默文学，主张文风“清淡”、“隽永”、“甘美”，要求作品具有“性灵”、“闲适”的特点，逐渐自成一个小品散文流派。

    当年，幽默文学在我国异军突起，虽然有着特定的时代原因，但林语堂起了不可忽视的作用。