西南联合大学建立的前提，是因1937年的抗日战争。抗战爆发前，从蒋介石的角度来讲，他对中日关系的判断是：中日之间必有一战，但战争对中国来说，越晚爆发越好。所以，当时希望中日之间通过外交渠道来延缓中日战争爆发的观点很流行，在知识界，这个判断主要以胡适、陈寅恪、吴宓等为代表。他们认为，中国不能轻易开战是因中国国力不行，国防力量更弱，当时中国还没有建立现代的海军、现代的空军，所以不能跟日本人仓促开战，仓促开战肯定对中国不利，但抗战前两年，清华大学就把主要的图书、主要的仪器秘密运到了湖南长沙，在抗战前已经在长沙南岳建了校舍。

　　1937年七七事变爆发后，蒋介石在庐山开会，就是历史上著名的庐山谈话会。蒋介石邀请了全国各阶层的精英到庐山，商量如果中日两国战争爆发，中国应该如何抗战以及教育文化应该如何保存。

　　会议名单是做过南开大学校长的著名经济学家何廉开出的。名单上有郭沫若，但郭沫若没有去。何廉把名单拿给蒋介石看的时候，蒋看到有郭沫若，很高兴，问这个人现在在哪里。北伐时期，郭沫若写文章骂过蒋介石，蒋介石对郭沫若有印象。当时北大校长蒋梦麟，南开校长张伯苓，清华校长梅贻琦以及胡适、傅斯年、王世杰等都到庐山开会。西南联大的建立与这个会议有关，蒋介石接受了以胡适、王世杰、傅斯年为代表的自由主义知识分子的建议。

　　胡适大体上提了四条主张。第一条是战时的教育是常态的教育。那时有很多人的意见是说大学不要办了，要么办临时短训班，让大学生赶紧上前线。还有一种主张是大学为战争服务，比如学化学的赶紧做炸药，学物理的赶紧做枪炮。胡适的战时教育常态化的主张，与他对世界的了解有关。第一次世界大战的时候，许多国家调大学生去前线打仗，伤亡很大。战争结束以后，国家发展，人才明显不够。竺可桢当时也有这样的认识，他说一个国家外患不足畏，内患不足惧，最怕的是一个国家的政治领袖没有清醒的头脑，没有新的知识，没有坚强的意志。大学是为国家培养领袖人才的。从事后的事实观察，政府接受了胡适战时教育就是平常教育的建议，该学什么就学什么，跟战争没有直接关系的课程也要讲，哲学、文学、艺术都得讲，不能说要打仗了，就把大学改成短训班。正是接受了胡适的意见，决定建立西南联合大学、西北联合大学和东南联合大学。但东南联合大学没有搞起来，西北联合大学搞了不到一年就散了，与抗战共始终的只有西南联合大学。胡适的第二条建议，就是尊重同等学历，这个是什么意思呢?一是为了救济天才，二是防止造假。因为国家在抗战时期，强调学历就会导致人造假，人就变得不诚实。第三条就是大学独立。对大学独立，胡适解释了两点：一是政党退出大学，大学里不能有政党活动；二是政府官员不能做大学校长或者大学的董事，以防他们利用自己的职权干涉校政。第四条，政府应禁止无知疆吏干涉教育，比如提倡在中小学读经。

　　西南联合大学设计的模式就是北大、清华、南开三个学校联合组成，但三校各自保留独立的学籍，不设校长，只设常委，负责日常工作的是秘书长，即杨振声，他是新文学的重要作家。

　　西南联合大学就是在这样的时代背景下建立的一所大学。当时政府任命胡适为西南联合大学文学院院长，但胡适最后没有去，那时蒋介石有意让胡适做驻美大使。胡适自己说，政府有意把他充军到海外去。后来文学院院长由冯友兰担任，但胡适始终认为他自己是西南联大的一个成员。当时西南联合大学也请了周作人到文学院做教授。但周作人没有去昆明，当时到了昆明的人特别希望周作人能来。那时知识分子对日本有判断，周作人留在沦陷区，日

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