“蜗居”一词最早比喻屋之形状而非大小，但后来渐成“屋宇窄小”的代名词。

    “蜗居”一词最早比喻屋之形状而非大小，但后来渐成“屋宇窄小”的代名词，这种变化发生在1000多年前的三国魏晋时期。

    晚清学者徐时栋曾对“蜗居”一词颇感兴趣，但因不解其意而问及友人：“物之小者甚多，何必以屋小为蜗居？”友人对此“皆不能答”。后徐时栋在对蜗牛做过一番考察后，恍然大悟。其曰：“盖凡壳虫不一，大小亦不等。然虫身长大，则壳与之俱长。惟蜗牛，始生时在壳中。及稍长，即脱壳而去，壳不与其身俱长也。以譬人家屋小，不能容多人耳。”

    徐氏对上述解释颇感得意，而对五代后唐时人马缟在《中华古今注》中的解释则不以为然。《中华古今注》曾称：“野人为圆舍，状如蜗牛，故曰蜗舍。”即从建筑形状的角度，以“蜗牛”一词比喻“圆舍”。然而在徐氏看来，“蜗居”是用以形容“屋小”而非“屋圆”，进而反驳道：“物之圆者，何独蜗牛？且蜗牛亦何尝圆也？”（见《烟屿楼笔记》）

    据目前所见及，最早以“蜗”字形容居住环境的是《三国志·魏书·管宁传》。该书记载，汉末隐士焦先露首赤足，结草为裳，“自作一瓜牛庐，净扫其中；营木为床，布草蓐其上。”经裴松之的考证，此处“瓜”字当为“蜗”字解，且裴氏对此补充解释道：“蜗牛，螺虫之有角者也，俗或呼为黄犊。先等作圜（同圆）舍，形如蜗牛庐。”可见，至迟在《三国志》成书之晋朝，已有“蜗牛庐”一称，且据裴松之所注，蜗牛庐确系为“圆舍”。

    另据西晋崔豹《古今注·鱼虫》中的解释，“蜗牛，陵螺也。野人结圆舍如其缪，故曰蜗舍”。从此点来看，《中华古今注》中以“蜗舍”比喻“圆舍”实与魏晋以来的解释一脉相承。当然，上述所提“圆舍”不敢说其必不简陋，但起先“蜗居”一词主要用来比喻屋之形状而非大小，已属显然。那么，三国魏晋之际，本以形容“圆舍”的“蜗居”，何时逐渐变成后世专指“屋宇窄小”的代名词呢？

据大量材料显示，唐宋之际，蜗牛庐（或蜗庐）、蜗舍等称不绝于史，且对早先魏晋“蜗牛庐”的故事多加提起，但“蜗”字具体语义已由原先“圆形”而向“窄小”发生转变，甚至成为“贫穷”的代名词。如唐初骆宾王有诗言：“鹑服长悲碎，蜗庐未卜安。富钩徒有想，贫铗为谁弹。”而白居易更是言及：“庭小同蜗舍，门闲称雀罗。火将灯共尽，风与雪相和。”

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