宗教的核心是信仰，其全部活动围绕着信仰并为确立信仰服务。但在中国这样具有浓厚理性精神和人本观念的传统中，佛教文化的许多内容已超脱了纯粹的信仰意义，取得了独立的价值，因而中国佛教文化的成就和价值就特别重大，影响也更为深远和巨大。

本书作者把中国佛教文化的历史发展划分为四个阶段，厘定全书为三编。佛教在两汉之际传入中土，传翻经典，形成僧团，但直到西晋时期，从总体看佛教对于高水平的文化领域影响有限。中国从对于外来佛教消极地接受、理解到积极地消化、汲取并在广泛的思想文化领域造成影响，是从两晋之际开始的。至东晋后期，道安、慧远奠定了中国佛教与佛教文化的基本规模，这应当算作是中国佛教文化的草创阶段。以上作为第一期。此后南北分立，政治纷乱，但宗教包括佛教（还有道教）得到更大的发展机缘。就佛教来说，与西域交流空前活跃，佛典大量传译；僧团规模扩大；仪轨、戒律完备；义学研究兴盛，师说林立；信仰在社会各阶层普遍地深入和兴旺。在这种情况下，佛教更广泛地影响到诸多文化领域，取得多方面成就。作为这一时期开始的标志的，是北方鸠摩罗什来华及其弟子僧肇、道生等人的活跃和南朝庐山僧团的活动。这是佛教在中国大发展、逐步实现“中国化”的时期，也是佛教文化建设形成规模、取得重大成就的时期，可算作第二期。南北朝末年至隋初天台宗形成，接着唐初出现一系列中国佛教宗派，标志着佛教“中国化”的完成，中国佛教从而进入了自主发展的鼎盛时期，一直延续到两宋之际，这也是中国佛教文化发展的极盛时期，是为第三期。后来理学兴起，佛教走向衰微，中国佛教在思想理论方面已很少建树，但是对于思想、文化的发展仍继续发挥不可忽视的影响，民众间更兴盛不衰地延续着信仰潮流。在这一时期，佛教在思想理论领域已经衰败，信仰上则与儒、道和民间宗教相融合，“三教调和”、“三教合一”渐成潮流，情形一直延续到如今。本书把隋唐以降归为一编，是考虑到宗派佛教已经是中国佛教发展的顶峰，此就总的文化范畴说已没有更大的变化和意义。全书这样厘定为三编叙述，应当是符合历史发展实际的。不过个别历史现象的叙述有跨越阶段的，视具体课题情况，各卷内容也有交叉。

本书对于上述每个历史阶段，都在三个层面上逐层深入地加以描述和解说。本书强调佛教输入僧团这一社会组织的重大作用和意义，中国僧团在文化方面的活动和建树是其主要贡献之一，这也构成中国佛教文化的第一个层面；第二个层面是在历代佛教影响下社会各阶层的文化活动及其成果，包括历朝统治集团、社会文化精英和一般民众活动与创造；第三个层面是思想、学术、文学、艺术等各文化领域受到佛教影响所取得的成就。这后一个层面多已和单纯信仰相疏离，因而取得了相对独立的意义和价值。从这样三个层面来说明中国佛教文化的发展历史及其成就，又注意到这三个层面间的相互交叉与影响，就大为开阔了本书所涉及内容的领域。因而本书许多内容是一般佛教史或文化史较少甚至全然没有涉及的。

本书使用一种“描述”方法，即把讨论的基础确立在对于历史现象的客观、真实的描述之上。特别是因为相关许多课题学术界历来少有涉及，弄清历史真实面貌就显得更为重要。因此本书十分重视详细地占有资料，对于与课题相关的资料尽可能“一网打尽”，不但重视四部书、佛、道二藏，还注意碑传、方志、笔记杂著以及新发现的考古资料等。国内、外相关著作、论文、资料，特别是国内新的论著，包括一些博、硕士论文，与课题相关的，也尽可能搜集、参考。这样本书资料、知识密集，对历史现象描述细致，特别是对于重要历史现象和人物、事件作为个案相加细致剖析，也给进一步分析、研究打下了基础，提供了参考。

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