明太祖朱元璋戎马征战十几年，终于建立了大明政权。但是，他总不放心那些帮助他开国的功臣，于是他设立了一个叫做“锦衣卫”的特务机构，专门监视、侦察大臣的活动。锦衣卫，原为护卫皇宫的亲军，掌管皇帝出行仪式。

后来，朱元璋令其兼管刑狱，赋予巡察、缉捕权力。并任命心腹大臣和外戚为指挥使。下设同知、佥事、镇抚司镇抚等官，其下有官校，专司侦察。大臣在外面或者家里有什么动静，他们都会打听得一清二楚。

谁被发现有什么嫌疑，就会被打进牢狱，甚至杀头。朱元璋在位的三十多年间，特务多如牛毛，遍布街坊路途，严密监视着朝野内外、文武官员的活动。人们防不胜防，整天都提心吊胆地过日子。

吏部尚书吴琳告老还乡，朱元璋派特务到其家暗访。见一老人似农民模样，上前问道：“这里有个吴尚书吗？”老人答道：“吴琳便是。”朱元璋听了报告，才算放了心。

太子的老师宋濂，为人小心谨慎，但是朱元璋对他也不放心，暗中处处监视。一天，宋濂在家里宴请友人。第二天上朝朱元璋就盘问他请了哪些人？备了哪些菜？宋濂均照实回答。朱元璋点

头表示满意。

原来，头一天锦衣卫的人早已监视宋濂的活动了。后来， 朱元璋称赞他说：“宋濂侍候我十九年，从没说过一句谎言，也没说过别人一句坏话，真是个贤人啊！”可是，胡惟庸案发生后，宋濂的孙子宋慎被人揭发是胡党。

朱元璋遂派锦衣卫把已经告老还乡的宋濂从金华老家抓到京城，要把他处死。幸亏马皇后说情，才下令赦免其死罪，改罚充军到四川茂州，七十多岁的宋濂禁不起这场惊怕，再加上路上劳累，走到半路就病死了。

过了十年，又有人告发功臣太师李善长，说他当年和胡惟庸关系密切，却明知其谋反而不检举揭发，采取观望态度，犯了大逆不道的罪。结果，七十七岁的李善长及其全家七十多口全部处死。连朱元璋亲自赐给他的两道免死铁券也没帮上忙。接着，朱元璋又一次追查胡党，处死了文武官员及其亲属一万五千多人。

过了三年，锦衣卫又告发凉国公蓝玉谋反，说他和曹震等计划在朱元璋外出打猎的时候乘机劫驾。朱元璋得此信，即命锦衣卫发兵逮捕。蓝玉是开国功臣常遇春的妻弟，是洪武后期的主要将领。他手下有骁将十几人，威望都很高

。

蓝玉作战非常勇敢，立下赫赫战功。但他自恃功高，骄横腐化，霸占良田，贩盐走私，私蓄奴婢，勒索百姓。朱元璋对他早已不满，此番趁机将蓝玉一帮统统缉拿殿前，朱元璋亲自审讯，然后交由刑部酷打成案。

蓝玉被砍头，其三族全被抄斩。凡与蓝玉有接触的朝臣，列侯通籍，坐党夷灭。此案先后诛杀一万五千多人，把军中功高位显的元勋宿将几乎一网打尽。

朱元璋不仅用锦衣卫控制人们的言行，还大兴文字狱控制人们的思想。因其出身贫苦，又当过和尚，所以很忌讳人们提他的出身经历，怕人们指桑骂槐地讥讽他。他特别注意臣僚们的言辞奏章，刻意寻找有否挖苦自己的地方。

杭州府学教授徐一夔的《贺表》中有一句“光天之下，天生圣人，为世作则”的话，本来是在歌颂朱元璋。但朱元璋认为“光”是“秃”意，是在说他是个秃子，讽刺他当过和尚；又认为“则”音近“贼”，是骂他作过贼，当即下令将他处死。此类冤狱，不胜枚举。

这样一来，朝野文人开口怕锦衣卫，提笔怕文字狱，出现了人人自危的恐怖局面。朱元璋却是高枕

无忧了。