刘邦建立的汉朝，千疮百孔，物资匮乏，以至于皇帝都不能找到四匹纯色的马驾车，将相大臣就更不用说了，他们就更加寒碜，只能使用牛车。



所以，从汉高祖刘邦，中经汉惠帝、吕后、汉文帝，到汉景帝，都奉行道家“无为而治”的思想，采取休养生息的政策，使得社会生产逐渐恢复，人民生活安居乐业。到了武帝时期，政治、经济、文化等方面都达到了一个高峰，终成一代盛世。



刘邦认为，秦朝二世而亡的原因之一是没有得到同姓王的帮助，所以他把自己的兄弟、子侄分封到全国各地为王，力图建立拱卫王室的屏障。汉初，朝廷直接统治的领土仅十五郡，其余都分封给诸侯王了，几乎恢复了战国时的割据局面，这种做法是自西周以来“封建”思想的继续，有一定的可行性。



但是随着宗室血缘的疏远，一些地方诸侯不但不去拱卫王室，反而试图夺取中央权力，汉文帝时爆发的 “七国之乱”就是明证。汉武帝深感威胁，便以诸侯奉献的黄金成色不好或分量不足为借口，一次废除了106个王和侯的爵位。基本解决了中央与地方诸侯的矛盾，加强

了中央集权。



在处理对西北匈奴的关系问题上，汉初采取“和亲”政策，把公主嫁与单于，并赠以大量的绣、锦、絮、缯、酒等礼物，以换取暂时的安宁。和亲就是对匈奴忍辱退让，但在当时却有利于人民的休息。加上田租轻微，徭役较少，农民得到五六十年的休养生息的时间，社会经济繁荣了。汉景帝末年，地方官府的仓里装满了粮食；库里装满了铜钱。



朝廷所藏的钱，积累到好几百亿，钱串子烂了，散钱无法计算。粮食新旧堆积，任其腐烂。正是有了强大的经济和军事力量作后盾，武帝一改与民休息政策而用尽民力。汉武帝主动出击，派李广利、卫青、霍去病等年轻将领深入大漠，勒石燕然，却匈奴于漠北，一举消除了困扰汉朝近百年的北方边患。“兴，百姓苦；亡，百姓苦”。元曲作家张养浩的《山坡羊·潼关怀古》这首小令是西汉初年百姓生活的真实写照。



汉初，汉高祖开始重新分配大量的抛荒土地，第一批得到土地的当然是皇室成员，其次是有功之臣，再次是秦朝的旧地主，接下来是帮着刘邦打天下的中下级官兵，他们也得到了大概可以勉强养家

糊口的土地。



鲁迅曾经说过，中国的历史其实就是做稳了奴隶的时代和连奴隶都做不了的时代。当中国的农民可以做奴隶的时候，他们已经心满意足了。最初，农民依靠一小块土地，勉强可以度日。



然而，不久他们就面临着新的生存压力――越来越沉重的赋税和由此带来的土地兼并。汉武帝时期，董仲舒建议实行“限田政策”，也就是限制富室大族拥有田地的数量，避免失去土地的农民流离失所，引起社会动乱，这一政策的实际效果却相当有限。



宣帝、成帝、元帝、哀帝都没有解决土地兼并问题，这在某种程度上给了王莽篡汉以可乘之机。

毛泽东的《沁园春·雪》中曾经提到“秦皇汉武”，“秦皇”，指秦始皇嬴政，他一手缔造了中国第一个统一的封建王朝——秦；“汉武”，指汉武帝刘彻，他一手把汉朝推向顶峰，也一手把汉朝推向危险的边缘。



汉武帝和秦始皇相提并论，自然二人都是一代英雄豪杰。



其中，还有一

层比较深刻的含义，那就是在许多方面，汉武帝和秦始皇都有着惊人的相似。比如，他们都好大喜功，连年对外战争，对内大修宫苑神祠，实行严刑竣法，多次巡游全国。



汉武帝的“文治武功”，使得汉朝积累了几十年的国库几乎消耗殆尽。



受战争影响最深重的自然是农民，汉武帝为取得大量财物，对农民进行残酷的剥削。田30亩按100亩征收租税，口钱20改为23，7岁起算改为3岁起算（汉制，民生七岁至14岁每人每年纳口钱20），贫民生子多杀死。



农民穷困破产，富人乘机大肆掠夺。汉武帝晚年，许多地区已爆发了规模大小不等的起义。可贵的是，汉武帝发现了问题所在，一方面痛下了“轮台罪己之诏”，反省自己的过失，表示要发展生产，与民休息；其次，他选择了合适的继承人和辅政大臣。

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