如果要以一个汉字来指代日本的话，毫无疑问，稍知日本的人，都会拈出“和”字来。其实以“和”指称日本，就像“日本”这一国名的成立一样，都比较晚起。在汉字汉文传入日本以前，历经绳文、弥生一万余年，日本社会经历了有日语(口头话语)而没有日文(书面言语)的“先语言”文明时代。其“日语”是本土原住民绳文人旧有的，抑或是“渡来人”(外来移民)携带而来的，还是“渡来人”的语言和土著话语融合而成的，在日本学界分歧很大。但可以确定的是，在古坟时代(3世纪中至7世纪末)四百余年间，汉字汉文由“渡来人”、行旅僧民和外交使节传入日本，使得原先的话语(后世称为“大和语”)逐渐开始汉字化和文献化。但是由于当时的日本长期处于小国林立，传入的汉语很可能主要在大陆系的“渡来人”集团以及与之有交往的部族之间流传。


　　在此期间，中国的史籍开始较为详细记载日本国情，如《魏志.倭人传》(成书在先)和《后汉书.倭传》(成书稍后)等，都沿用更早的《汉书.地理志》，称日本为“倭”国。秦汉以来，史家多以音译给四裔国家命名，他们大多奉“华夷之辨”为圭臬，独尊中原，鄙夷四裔，音译汉字多寓贬

义，如“身毒”(印度)、“匈奴”(中亚诸国，古称“鬼方”、“猃狁”)、“狗奴”(日本岛小国)、“狗邪”(朝鲜半岛小国)等。《汉书.地理志》“燕地”条载：“乐浪海中有倭人，分为百余国，以岁时来献见云。”“乐浪”在朝鲜半岛，汉武帝时所置郡，其海中之国当指日本无疑，这可能是现存文献中以“倭人”指称日本人的最早记录。《山海经》的“海内北经”提到“燕南倭北”，称“倭属燕”，而燕地旧时领属部分半岛地区，“倭”当在其中。鉴于《山海经》保存了很多周秦的原始史料，很有可能“倭”的名称起源于秦汉之前，原为半岛南部的地名或部族名。后来有学者落实“倭”原先当指半岛古国“加耶”(即狗邪)，后来延及日本，因此以“小倭”称加耶、“大倭”称日本加以区别。


　　加耶为朝鲜半岛最南端的一组小国，四世纪初从三国的弁韩脱离出来，直到六世纪中消失。因为和日本岛隔岸相望，为半岛和日本交流的最前线，《日本书纪》记载日本曾在该地建立过政权机构“任那日本府”，为古代朝日关系最为密切的地区，如果“倭人”先指该地区的半岛部族，然后延指日本，也不无可能，只是“倭”名成立，早在加耶成国之前数百年。

《魏志.倭人传》未曾提及加耶，其中也确实有“大倭”一名，但细绎其义，似指有地位的“倭人”，并非特指日本岛上居住的一般“倭人”。“倭”很有可能起源于指称“加耶”及其先族，但《倭人传》的传主却是专指日本人无疑。


　　至于朝鲜半岛和日本的“倭”族起源于何处？近年来很多人类学者和考古学者都在加以研究。鸟越宪三郎在1992年出版的《古代朝鲜和倭族：神话解读和现地踏查》，提出过倭族起源于七千年前长江下游流域的“河姆渡”文化。其中一支后来北上，通过山东半岛进入朝鲜半岛，征服了岛上原住的濊族和貊族，于纪元前三世纪、二世纪之间，在半岛南部建立其最早的政权“辰国”。辰国是“三韩”辰韩的前身，也有研究者认为其余两韩“弁韩”和“马韩”也起源于辰国。战后不久，江上波夫提出了著名的“骑马民族国家”说，指称日本古代国家起源于东北亚的“骑马民族”，他们在四五世纪之际渡海征服日本，建立了统一国家“大和王朝”。一部分学者进而指称“骑马民族”便是来自起源于

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