山西在中国古代历史上，曾经有三个时期最为重要，对黄河流域的中原地区，以至于全国的政治、军事局势，居于举足轻重的地位。一个是春秋中晚期的晋楚争霸时期，一个是十六国北朝时期，再一个是唐末五代。

　　从九零七年朱全忠称帝建立梁朝到九六零年后周灭亡的五十四年中，中原地区先后建立了五个小朝廷，伴随着走马灯式的改朝换代的是军阀间的不断混战和各地割据势力的倏起倏灭。五个小朝廷除后唐建都于洛阳外，都建都于开封，其中有三个小朝廷是以太原为根据地的沙陀人南下建立的，即李存勖建立的后唐，石敬瑭建立的后晋，刘知远建立的后汉。在唐末和梁朝时，山西境内存在着以李克用、李存勖父子为首的割据政权晋国。在五代末的后周时，山西境内存在着刘崇建立的割据政权北汉。所以，中国北方五代的历史，实际可以当作建都于开封（或洛阳）的中央政权同以太原为根据地的割据势力激烈斗争的历史来看。这种一次又一次的激烈斗争，在相当长的时期内，都是以太原割据势力的胜利而告终的。只有到了五代的后期，太原割据势力才衰弱下去，这时，离宋朝统一的日子已经不远了。

　　分别以开封和太原为中心的两大势力是在镇压黄巢起义的战争中逐渐形成和壮大起来的。黄巢占领长安之后，唐廷动员了它的全部军事力量对付起义军。唐军虽然包围了长安并使起义军屡遭挫折，但由于起义军的英勇战斗，唐军仍然无法改变相持的局面。唐廷不得不下诏赦免沙陀酋长李国昌，李克用父子杀害云中防御使段文楚的罪行，令其率军从山西北部南下助战。李克用的沙陀骑兵“皆衣黑，故谓之鸦军”（《资治通鉴》卷二五五），是当时最强悍的军队。起义军缺乏对付沙陀骑兵的有效办法，几次战斗，都吃了大亏。八八三年

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