19世纪中后期，法国总理茹费理妄想建立包括越南、中国西南地区的“东方帝国”。1873年年底和1883年4月，法军两次进攻越南。受越南邀请，淸廷派兵援越抗法。1883年12月，法军突然袭击驻扎越南北部的清军，中法战争爆发。

那时候，战争在越南北部进行。清军一度节节败退。法国釆取一打一拉的策略，开出和谈条件，声称如果清廷不答应，就派舰队攻占福州和台湾。清廷大为恐慌，一方面命令李鸿章尽快与法国签约，一方面不得不作军事准备。4月21日，清廷寄出谕旨，让李鸿章通知在家养病的前直隶提督淮军名将刘铭传火速来京陛见。不料刘铭传已到杭州访友，直到5月下旬才收到通知。刘铭传急忙北上，6月到达天冿。淮军统帅李鸿章设宴款待刘铭传。宴席上，他告诉刘铭传，朝廷将派他渡海赴台湾，主持防务。李鸿章透漏中法交渉十分棘手，一场恶仗必不可免，而台湾孤悬海外，兵单饷乏，此去弄不好，会身败名裂。他劝刘铭传不要接受朝廷的委任，自己将奏请朝廷让刘铭传“佐助”北洋军务。刘铭传听后，“笑谢之”。6月24日，慈禧太后和光绪皇帝召见刘铭传。两天后，淸廷任命淮军名将刘铭传为“巡抚衔督办台湾事务”，并开始筹集武器弹药、粮饷兵马，准备渡海赴台湾。

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