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怎样认识中国从先进走向落后，中国为什么从先进走向落后，一直是史学界乃至国人关注的重大问题。许多人热中于抨击明朝的腐败，同时也热中于称颂清朝康雍乾盛世。如果孤立地谈论这两个事实，似乎并没有找到中国走向落后的病根。而将明代中后期与清朝前期联系起来观察，人们则不难从众所周知的事实中看出问题的症结。解体中的明朝给新事物的发展提供了可乘之机，强化的清朝统治却阻断了前进的步伐。
《明史·神宗本纪·赞》上说：“明之亡，实亡于神宗。”明朝到万历后期，各种衰败的征兆已经尽行显露。皇帝的怠荒，宦官的跋扈，党争的激烈，都使政权处于失控状态。从根本上看，这时期传统经济已发展到顶峰。新的经济因素已开始腐蚀着固有的社会纽带。与此相适应的是思想上的离经叛道和社会生活的放纵颓废，都加速了明政权的崩溃。
但是，毋庸置疑的是，中国依然是当时世界上最强大的帝国。经济上，发达的农业手工业处于领先水平，不仅为国内商业活动的发展繁荣提供了基础，而且支持了强劲的海外贸易。明帝国在通海势力的强大压力下逐步放开海禁。中国在海外贸易上显示出雄厚的实力。中国是当时东方海上贸易的重要角色。据统计，15世纪80年代，葡萄牙人每年把大约100万度卡约合32000公斤白银运到远东，其中二分之一以上流入了中国。日本1599年—1637年间共输出白银5800万两，其中大部分流人中国。联系到当时中国国内的情况，明朝自正统年间承认白银流通的合法，到万历年问推行一条鞭法，白银已成为普遍的价值衡量尺度。国内市场的发展，造成白银短缺，供不应求，万历年间的采矿热正反映了这种深刻的社会背景。
明朝末年，西方殖民主义势力东来，中国与西方殖民主义也开始了在军事上的较量。一些西方殖民主义国家先后开始了向中国沿海地区的扩张。葡萄牙人、西班牙人、荷兰人相继来到中国。1522年葡萄牙人米儿丁·甫思多灭儿带兵到广东沿海，企图用武力打开通商大门。1523年，明备倭指挥柯荣、百户王应恩在新会县西草湾截击葡军，生擒42人，斩首35级，俘被掠男妇 lO人，获其舟2只。余贼米儿丁等“复率三舟接战”，明军火焚先所获舟，王应恩死之，余贼亦遁。1549年明军在浙江巡抚朱纨、副使柯乔、都司卢镗等人率领下围攻侵占福建诏安马溪的葡萄牙海盗，使之受到重创。1549年荷兰殖民者侵略澎湖失败。1622年，荷印总督率军犯澳门被击败，北上一度占据澎湖，1624年被明军击退，后荷军占领台湾。
1661年，郑成功率军攻克台湾，荷军投降。这期间，郑成功建成了一个海上军事政治集团。其时，中国人是无可争议的海上的霸主，“具有高效率、稳定的指挥系统，能迎战欧洲人在远东强有力的扩张行为”。尽管明朝作为一个政权，本身已经开始衰败了，但西方殖民者的势力，尚不足以与中国的总体实力相抗衡。
在环球大视野上观察中国在当时世界上的地位，当代德国学者贡德·弗兰克在考察了1500年以后世界各地的经济联系之后，得出结论，认为在现代早期历史的大部分时间里，处于中心地位的不是欧洲，而是亚洲，是欧洲被吸收在一个早已存在的以亚洲为中心的体系之中，而不是相反。他认为，[1] [2] [3] [4] [5] 下一页 |
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