本文所说的弥勒信仰，即佛教净土宗弥勒门派的弥勒净土信仰。东晋十六国至隋唐时期，佛教净土宗门派主要有四，即弥陀、弥勒、观音、十方诸佛[1]。弥勒门派虽然仅为其中之一，但在很长一段时间内，影响却较另三个门派为大[2]。在高昌至西州时期也大致如此。
　　弥勒梵姓Maitreya，或译为慈氏（按称弥勒为慈氏有多说，此处仅取其一），相传原出南天竺婆罗门种姓。他一生分为上生与下生二个阶段，因而所谓弥勒信仰，亦分为上生与下生二个信仰。上生信仰指弥勒以菩萨身分，上生兜率天宫，也就是所谓慈宫的信仰。信众死後均可往生兜率天宫即慈宫，免除轮回，永不退转。其代表经典为北凉沮渠京声所译《佛说观弥勒菩萨上生兜率天经》（一卷）。下生信仰指弥勒以佛的身分，下生转轮圣王所在国土的华林园内龙树下成正觉的信仰。相传弥勒在兜率天宫，经五十六亿七千万岁，又将下生，继承释迦牟尼佛位。并将三会说法，初会九十六亿人，次会九十四亿人，三会九十二亿人，一齐获得所谓“阿罗汉果”。这个未来世界，无限美好，没有水火、刀兵、饥馑之灾，人寿四万八千岁，安稳快乐，说之不尽。信众即使未能往生兜率天宫，在此世界，亦能无忧无虑，福寿绵长。其代表经典为後秦鸠摩罗什所译《佛说弥勒下生经》（一卷）和《佛说弥勒大成佛经》（亦一卷）。此二个信仰，在高昌至西州时期，都拥有广大的信众，也都得到了长足的发展。但由於地方不同，情况有异，其发展与中原并不同步。因此，有必要进行讨论。
　　今新疆吐鲁番地区，也就是历史上的高昌和西州地区，何时开始流传佛教，传世文献没有记载。从道理上说，该地区自汉以降，便成为中西交通的重要枢纽，佛教主要由该地区传入中国，该地区流传佛教应该甚早。但实际情况并非完全如此。早年，重松俊章先生推测：高昌佛教的传入，在三国之后，东晋之前，亦即西晋五十年间。高昌佛教与龟兹佛教不同。龟兹佛教直接由印度传来，属于印度佛教；而高昌佛教却多由中国传来，属于中国佛教[3]。此一论断非常正确。吐鲁番出土最早的有纪年佛教写经，为西晋元康六年（296年）三月十八日竺法护译写《诸佛要集经》，以及西晋永嘉二年（308年）二月写《摩诃般若波罗蜜经》。这足以证明，该地区流传佛教，确实始於西晋。而在此之前，高昌仅是一条佛教传入通道。我曾经指出：“高昌虽然地处边疆，文化却全是由中原而来的汉文化。”[4]意思与重松俊章先生相同。即高昌本地并不直接接受由西域传来的佛教，高昌的佛教是由西域经高昌传入中国再由中国反馈回到高昌的中国的佛教。明白了这一点，就会对高昌地区弥勒信仰的形成，有着更为清醒的认识。弥勒信仰在中国流传，始于东晋十六国末期，再由中国反馈回到高昌，则至早也只能在南北朝初期。以下分上生与下生，概述弥勒信仰在高昌和西州流传的情况。
　　（一）弥勒上生信仰

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