由于文献记载少而纷乱，中国的上古史颇多神秘色彩。传说中黄帝到尧舜的时代，大致在距今6000年至4000年之间，相当于考古学上的仰韶文化中晚期和龙山时代。为此，学界就试图将考古资料与古史传说的部落集团相联系，从考古实证中逐步还原出五帝“神话”的真实性。

上世纪七八十年代，红山文化遗址开始挖掘之后，便迅速引起世界考古学界的关注。在辽西地区，考古研究人员相继发现了一批红山文化遗址、墓地和大型祭祀址。出土的大量石器、之字纹陶、彩陶、建筑群址、大型陶塑人像群、数量繁多种类各异的玉器群及高大的积石冢。比如在红山文化祭祀址墓葬中曾出土了成组玉器，包括龙形玉器、勾云形玉佩、双龙首璜形玉器，形体大，做工细。从墓地的出土玉器来看，当时已经产生了贫富分化。这些文明的印记让一些学者将红山文化与五帝时代活动于北方的颛顼、帝喾相连。

也有很多人对此持反对意见，认为红山文化还没有进入文明时代。对此，李学勤也指出，将红山文化与颛顼、帝喾相连还是颇为牵强。“红山文化很广泛，目前对颛顼、帝喾的活动范围争执还太多。”

早期城址凑出五帝传说

宋人高承在《事物纪原》中引述《轩辕本纪》说：“黄帝筑邑造五城”。《史记·五帝本纪》也说舜“一年而所居成聚，二年成邑，三年成都”。这些描述表明，当时可能已经出现了城邑。李学勤指出，事实上，我们对于中华文明的探源，还有比陶寺遗址更久远的。为此，这些早期城址也往往被当成拼凑五帝传说的素材。

比如山西襄汾陶寺城址由于年代同尧舜时代相当，被推断为很可能是尧都“平阳”；有学者认为河南郑州西山仰韶文化晚期城址时间上正好在黄帝时代，地处古“有熊国”地域范围，可能是黄帝时代的城址；河南濮阳高城龙山文化早期城址，与颛顼所都的帝丘在时代、地望上都相符；河南辉县孟庄龙山文化遗址，处共工氏活动地区，应为共工氏的中心聚落；河南新密古城寨龙山文化城址，则很可能就是祝融都邑之所在。

不过，李学勤同时也指出，用史前史时期的早期城址的考古发现去验证古代神话，是很困难的，“这类研究并不是没有价值，还是有一定的探索，但不宜过分结论。”在专家看来，早期城址拼凑出的五帝传说中，陶寺遗址是尧舜时期的遗存的说法，最为靠谱。“从年代和地理位置来说，这一遗址都能与尧舜相连。”而其他遗址却很难再深入考证。“比如有关炎黄二帝确实是传说。不但是我们中国，古代埃及、古代希腊也是一样。它的历史最开始的阶段都是传说。传说时代是古史的一

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