“烈士暮年，壮心不已”是曹操的名句，曹操的一生正是这句诗的写照。在创作这首诗时，54岁的曹操刚刚在官渡击败袁绍父子，平定北方乌桓叛乱，正是踌躇满志、睥睨天下之时。这首诗充分表现了他的雄心壮志和锐意进取精神。

　　开篇四句从人寿有限着眼，通过两层比喻，以证明世间万物都逃不过生死盛衰的规律。“神龟”典出《庄子·秋水》：“吾闻楚有神龟，死已三千岁矣。”“腾蛇”典出《韩非子·难势》：“飞龙乘云，腾蛇游雾，云罢雾霁，而龙蛇与蚓蚁同矣。”以长寿而著称的神龟和能腾云驾雾的腾蛇，它们和大千世界芸芸众生一样，也都难以摆脱生死大限。

　　这种对生命极限的无奈感慨，在刀光剑影的汉魏六朝乱世时代，是颇为普遍的。但与同时代人因生死大限难脱而转向“邀游快心志，保己终百年”(曹丕《芙蓉池诗》)的及时行乐不同，已处人生暮年的曹操，却希图继续创建伟业。第二节四句诗，以伏枥老骥自比，表达作者的“烈士”壮怀。尽管对“伏枥”一词学界解释各异，或谓伏卧于厩，或谓服食于槽，然皆可状垂垂老矣之马。在曹操笔下，垂垂老矣之马虽不免困于马厩之老惫，但却有着为常马所不具备的日行千里的远大志趣。这一老马，可说是作者的自喻，也是作者心仪并自许的烈士。“烈士”一词，《庄子·秋水》谓：“白刃交于前，视死若生者，烈士之勇也”。《韩非子?诡使》谓：“好名义不仕进者，世谓之烈士。”这类“烈士”都还只是道德意义上的，曹操则进一步丰富了传统意义上的“烈士”内涵，真正的“烈士”应是如伏枥老骥一样，即便走向了生命的衰老，但仍然“壮心不已”。

　　第三节“盈缩”四句，从慷慨激昂的志趣挥发转入理性的生命思索：人的寿夭修短，不应只简单的归结为天命，如若善于修养，也可以延年益寿。从前诗对壮志情怀的抒发我们可以推知，诗人的生命“养怡”之福里，显然也包含着对不老的理想抱负的“养怡”。

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