中国的制笔，历史上有宣笔（安徽宣城）、湖笔（浙江湖州）两大中心。现在上海、苏州、北京、成都等地生产的画笔也享有盛誉。目前出产毛笔最有名的地方在浙江省吴兴县善琏镇湖州，称为湖笔。

制作毛笔笔头的原料以羊毛、黄鼠狼尾毛居多。毛笔杆多用竹管，如青竹（烤红）、紫竹、罗汉竹等，也有用红木、牛角、骨料、象牙、玉石作杆的，更显华贵。各类毛笔的制作都须经过选料、除脂、配料、梳洗、顿压、卷头等工序。

好的毛笔，都具有尖、齐、圆、健四个特点，使用起来运转自如。

尖：指笔毫聚拢时，末端要尖锐。笔尖则写字锋棱易出，较易传神。选购新笔时，毫毛有胶聚合，很容易分辨。在检查旧笔时，先将笔润湿，毫毛聚拢，便可分辨尖秃。

齐：指笔尖润开压平后，毫尖平齐。毫若齐则压平时长短相等，中无空隙，运笔时“万毫齐力”。因为需把笔完全润开，选购时就较难检查这一点。

圆：指笔毫圆满如枣核之形，就是毫毛充足的意思。如毫毛充足则书写时笔力完足，反之则身瘦，缺乏笔力。笔锋圆满，运笔自能圆转如意。选购时，毫毛有胶聚拢，是不是圆满，仔细看看就知道了。

健：即笔腰弹力；将笔毫重压后提起，随即恢复原状。笔有弹力，则能运用自如；一般而言，兔毫、狼毫弹力较羊毫强，书写起来坚挺峻拔。关于这一点，润开后将笔重按再提起，锋直则健。

四德指的是笔本身的功能，选笔时也要顾及临摹的碑帖。所谓“用某家所用的笔，写某家风格的字”。要判断所使用的是哪一种笔，直接看他的字迹是最好的方法：风格健劲的，选用健毫；姿媚丰腴的，选用柔毫；刚柔难分的，则选用兼毫。笔的特性亦影响写出来的书法，如此才能臻乎书法之妙境。

还有一点是字体大小方面，写大字用大笔，写小字用小笔。小笔写大字易损笔且不能使转自如，大笔写小字则杀鸡焉用牛刀了。