身为大家闺秀，虽然去外面读书，但限制很多，放了学仍旧大门不出二门不迈关在家里。所以，那个时候她诗词的内容也局限在院子里的景物。15岁那年，她从同学家里移植了一丛竹子种在自家院子里，于是写下《对窗前秋竹有感》:“记得年时花满庭，枝梢时见度流萤[注: 流萤 流萤 本名刘瀛，1927年生，甘肃会宁人氏。高级编辑。1949年毕业于西安西北大学，同年6月参加工作。长期从事报纸编辑工作，曾任甘肃日报总编辑。]。而今花落萤飞尽，忍向西风独自青。”在落尽繁华的时候，秋竹坚守着一种品格，不畏严寒，青翠依然。秋竹如此，人亦如此。

1937年，叶嘉莹正读初中，“七七”卢沟桥事变，北平沦陷。父亲随着国民政府的迁移一直在大后方的国统区工作，音信全无。在沦陷区的物质生活十分艰苦，每天吃着难以下咽的混合面。她说:“物质生活的艰苦我是可以坦然面对的，真正难以承受的是精神感情方面的苦痛。”

人生中第一次沉重的打击发生在1941年。当时她17岁，刚刚考取辅仁大学，母亲突然病重，需要离京到天津[注: 天津市-天津（Tiān jīn）是中国四个直辖市之一，中国北方的经济中心，国际港口城市。天津是中国近代工业的发源地，曾有9国租界，而天津的五大道素有“万国建筑博览会”之称。]的租界动手术。母亲执意不要他们姐弟陪同，由于身体过度虚弱在回来的火车上去世了。

她写下《哭母诗八首》:“早知一别成千古，悔不当初伴母行”。“本是明珠掌上身，于今憔悴委泥尘。”“窗前雨滴梧桐碎，独对寒灯哭母时。”

由于音信不通，父亲连母亲去世的消息都无从知道。她在《母亡后接父书》一诗中写道:“昨夜接父书，开缄长跪读。上仍书母名，康乐遥相祝。”

“苦难的打击可以是一种催伤，但同时也可以是一种锻炼。而诗歌的写作也可以使悲痛的感情得到一种抒发和缓解。”叶先生说。

 母亲去世以后，她带着两个弟弟跟伯父伯母生活。她在沦陷区读了四年大学，大学毕业那年日本宣布投降。

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