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徐阶久在仕途,还真没有见过如此帮着穷人逼富人的官。他把这些情况通报给了自己的老部下,这个时候的内阁首辅李春[注: 李春,隋代造桥匠师。现今河北邢台临城人士。隋开皇十五年至大业初(595—605)建造赵州桥(安济桥)。唐中书令张嘉贞著《安济桥铭》中记有:“赵州蛟河石桥,隋匠李春之迹也,制造奇特,人不知其所以为。]芳。李春芳没有想到海瑞竟然拿徐阶开刀,也是哭笑不得,赶忙派人给海瑞送信,让他得饶人时且饶人。
海瑞对于徐阶的这一手或许早有准备。他是个认真的人,认认真真地给李春芳回信说:徐阁老[注: 阁老是明清之际时人对入阁官员的一种通俗又不失尊敬的称呼。-gelao]近来麻烦很多。这个麻烦怎么来的呢?不怨别人,只怨他家的产业多得吓人。而且他的家业,多为侵夺小民而来,所以民愤极大,这就是为富不仁惹的祸。松江民风刁险,如果徐家退田不过半,以后会有什么后果,谁也没法预见。所以,我让徐家退田,其实是在保护他们,保护徐阁老能够安享晚年。他们家已经那么多财产了,破财消灾,有什么不好呢?
李春芳对此也毫无办法。在海瑞的软硬兼施下,在松江百姓的群情激愤中,徐家割肉一样难过地继续退田。当然,这些百姓中,有不少趁机起哄、浑水摸鱼的无赖,他们在看徐家的笑话,在等着分割徐家的田产。徐家最后退了多少?据谈迁《国榷》(卷67)记载是退了四万亩。如果按退田一半计,徐家应该有田八万亩。不但退了田,徐阶的三个儿子也因为在当地的种种劣行被发往边境充军。
人们一直在猜测,海瑞这个退田一半的根据是什么。其实没什么根据,如果说有,就是江湖的惯例,有福同享,有难同当,均分财物。在海瑞看来,富人还是被保护了,你才退出一半田产,多少穷人家无寸土啊!当然,海瑞还有一个原则,社会和谐的原则。海瑞在与友人的信中,阐述了他在江南坚持的这一原则:
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