前身，是世界历史上曾经存在过的体量最为巨大的单体木建筑。奉天殿初建时的体量，根据《明世宗实录》卷四百七十记载：“原旧广三十丈，]、太和殿等同为中国现存最大的木结构大殿，2004年前曾作为珍宝馆的展室对外开放。此后，皇极殿历经修缮。

皇极殿始建于清康熙28年，初名宁寿宫，最初是康熙皇帝为了世祖孝惠章皇后[注: 孝惠章皇后（1641年11月5日-1718年1月7日），博尔济吉特氏，名不详。生于后金崇德六年(1641)十月三日，科尔沁贝勒绰尔济之女，世祖废后之侄女。]而修建。她辞世后，这里作为康熙嫔妃的住所。直到乾隆22年，太上皇的嫔妃陆续离世，这里才空闲出来。

此后，乾隆预备筹建自己“退休”后的居所，在宁寿宫大兴土木，并将宁寿宫改为皇极殿，作为乾隆皇帝归政后临朝受贺之所。（王佳琳）

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