今日的水洞沟，属于半干旱半荒漠区。但在五六千年至三四万年前，水洞沟附近不仅有丰沛的湖水，而且有茂盛的青草、灌木，还有数量较多的野生动物。钟侃向记者描述了当时人类生活的图景：当时，生产力低下，人类改造自然的能力很弱，只能依靠自然，因此，哪里条件好他们就到哪里去，环境变了，难以生存了，他们就离开了。过一段时间，条件改善了，就又有人来了，就这样断断续续延续了两三万年甚至更长的时间。到了明代，水洞沟附近又开始修筑长城[注: 长城（Great Wall），万里长城是中国古代的伟大建筑，是中华民族的象征。修筑长城的历史可以追溯到公元前9世纪，其主要目的在于防御北方民族的侵袭。]，屯兵驻守。

    早期的水洞沟人，是以捕猎、采集为主要生活来源。由于资源有限，水洞沟人群的规模不可能很大。据钟侃所说，多的时候可能有几十人，但不会超过百人，少的时候可能只有十几个人。即使到了后期，水洞沟人也不会很多，水洞沟遗址的灰烬不很厚、也不够密集就可以说明这个问题。几个文化层的发现，则反映了当地气候条件的多次变化。

    王惠民介绍，在第五次发掘中，考古专家首次论证并确认了水洞沟人间接用火、掌握“石烹法”的证据，从一个侧面反映了先民对资源环境的高度认知、利用能力和因地制宜、机动灵活的生存方略，已从迁徙游动的狩猎、采集经济逐步转向定居生活的农业[注: 农业为通过培育动植物生产食品及工业原料的产业。农业的劳动对象是有生命的动植物,获得的产品是动植物本身．我们把利用动物植物等生物的生长发育规律，]经济。水洞沟人烧石烹煮食物、进而改善水质的创举，在文明的进程中具有里程碑的意义。水洞沟人用火模式的转变，对整个旧石器时代人类用火的研究都有重要启示。

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