并没有成为独宠专房的后宫嫔妃，竞争压力依然极大。后宫与慈禧争宠的仍有不少，以娇丽温顺获宠的云嫔、以柔媚著称的丽贵人和以姿容取胜的玫常在同样深受咸丰帝的宠爱。云嫔武佳氏是咸丰帝称帝前的宠妾，姿容超群，是一朵温顺如水的解语花，与咸丰帝情谊深厚，咸丰称帝后对她宠眷不衰。丽贵人、玫常在和慈禧同年选秀进宫。丽贵人艳若桃子，病如西子，最爱撒娇弄嗔，娇媚时柔若无骨，嗔痴时玉骨铮铮，自选秀入宫以来，是咸丰帝的最爱；玫常在徐桂氏因出身低微，颇有心计，总能带给咸丰帝新鲜和刺激，不久把她晋升为贵人，但她妒忌心重，因而咸丰帝对这位精灵古怪的美人总是又爱又恨。
慈禧每天都花大量的时间将自己装扮得娇俏可人，宫中内外都薰香缭绕，每晚她希望看到敬事房的太监走入她的房间，给她带来侍寝的好消息，但大多时候，皇帝实在是分身乏术，她只能伫立窗前，听丽贵人或玫常在宫中的莺歌燕舞，暗自垂泪到天亮。如果他偶有临幸，她便心花怒放，使尽浑身解数，让他感受她的渴望和热情。可皇帝真的太忙，她也厌倦了这种反反复复的失望，她需要的是独宠。环视后宫，慈禧不是最美的，也不是最娇媚的，如果要集三千宠爱于一身，必要时要出手又快又狠，有时还要学会等待机会的垂怜。
慈禧在残酷的后宫竞争中，渐渐变得冷静和成熟。她开始听从宫人建议，每日饮“驻香露”，使自己渐渐玉体溢香；她听从御医建议，用鸡蛋清敷面，让皮肤柔软有弹性；她让近侍从宫外采来人奶，天天用人奶沐浴，不久后通体细滑白嫩，肌肤宛如初生婴儿；用宫中特制的玉容散化妆，使面容珠圆玉润；她还偏爱中国的各种养生秘方。由于保养有方，二十出头的慈禧少了刚入宫时的那份青涩，多了一份成熟女人的风韵和妩媚。
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