这一点，曹雪芹在第五回中借贾宝玉和警幻之口已经作了说明。宝玉因问：“何为‘金陵十二钗正册’？”警幻道：“即贵省中十二冠首女子之册，故为正册。”宝玉道：“常听人说，金陵极大，怎么只十二个女子？如今单我们家里，上上下下就有几百个女孩儿。”警幻微笑道：“贵省女子固多，不过择其要者录之，两边二厨则又次之，余者庸常之辈，则无册可录矣。”
宝玉再看下首一橱，上写着“金陵十二副册”；又一橱上写着“金陵十二又副册”。可见书名所谓的《金陵十二钗》，也至少是指三十六位女性。
更何况，副册和又副册的二十四位女性，并没有一一提及，晴雯和香菱，也是读者根据上下文猜测的。也就是说，作者对没有提及到的其他女性，本来就是泛指，并没有确切地安排位次以及写明她们到底是属于副册还是又副册。而且副册或者是又副册中的不少人物，着墨并不比正册中的某些人少。所以作者《金陵十二钗》中的“十二”也不应该是确指。
我们再看看“金钗十二”这一成语的出处，就更明白其中的端倪了。“金钗十二”语出南朝[注: 南朝（公元420年—公元589年）是东晋之后建立于南方的四个朝代的总称。-nanchao]梁武帝的《河中[注: 河中 释义 广东省的河源市的一所重点高中河源中学的简称 历史 它已经有一百年的的建校历史了它建于1905年10月初 它是当时河源县区内唯一的一所高中-hezhong]之水歌》：“头上金钗十二行，足下丝履五文章。”此处的“金钗十二行”是指美女头上的金钗非常多。后来人们用多了，就把“金钗十二”或者“十二金钗”比喻众多的妃嫔[注: 妃嫔:西汉初，因秦
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