唐代宗[注: 唐代宗，名李豫（公元726－779年），汉族，初名李俶。唐肃宗李亨长子，肃宗被李辅国惊死后，他继位。在位十八年(762～779)，病死，终年53岁，葬于元陵（今陕西省富平县西北30里的檀山）。]大历六年(公元771年)，颜真卿在现今江西省任抚州刺史[注: 刺史，官名。汉武帝废除了沿秦而置的监御史制度，将全国划分为十三州（又称部），各州任免刺史一人。此时的刺史为监察官，受御史中丞管辖，以六条诏书监察本州郡县官，秩八百石，较太守的秩比二千石为低。]，有一次，他在南城县麻姑山的一座古坛附近，看到一些螺蚌壳化石夹在地层中。他认真研究了这一现象，提出了他的论点：这里曾经是海洋，后来才成为陆地，那些化石就是证据。他为此撰写了一篇论文《抚州南城麻姑山仙坛记》，并刻石记之——当然，后世常常赞叹的仅仅是颜公这块字碑的书法，有称“天下第二书”。

    海陆互变的现象中国人早就认识到了。在传统的《麻姑献寿图》中，这位被道教尊崇的仙女大约十八九岁，美貌动人，但实际上她的岁数不知已有多少年。晋代的葛洪曾在《神仙传·王远》中述及麻姑与另一位神仙王远的对话，麻姑自说云：“接待以来，已见东海三为桑田。”也就是说，从上次(和王远)分别以来，她已经看到东海反复三次变为农田了。

    葛洪的故事产生了一个成语：沧海桑田。这个成语影响巨大，辞典解释说，可用它比喻人世间事物变迁巨大。与它意思相近的成语还有：沧桑陵谷。其典出《诗经·小雅·十月之交》，“高岸为谷，深谷为陵”，略显得生僻些了。

    我们知道，沧海变为桑田，是一个非常缓慢的地质过程。大自然手中最厉害的武器是时间。她的一些惊天动地的大工程，工期往往是十万、百万、千万年。因此她每日只做一点点工作，以至于我们根本就察觉不了。比如：喜马拉雅山脉还在增高，但是每年的增长以厘米计——也只有麻姑这样的仙女，才能看到它发生沧海桑田的巨变了。