新华网华盛顿[注: 美国首都华盛顿，全称“华盛顿哥伦比亚特区” (Washington D.C.) ，位于马里兰州和弗吉尼亚州之间的波托马克河与阿纳卡斯蒂亚河汇流处，]3月9日电(记者林小春)由中国科学院南京地质古生物研究所牵头的一个课题组9日报告说，新发现的米粒大小的化石显示，至少6亿年前地球上已出现原始动物。这是迄今全球发现最早且可信的原始动物实体化石。
　　由南京地质古生物研究所研究员朱茂炎领衔的课题组当天在美国《国家科学院学报》上说，他们在中国贵州省“瓮安生物群”中发现了一枚原始海绵动物化石，虽然体积只有2到3立方毫米，但其历史已达6亿年，它被命名为“贵州始杯海绵”。
　　朱茂炎对新华社记者说：“这一发现将消除学界对6亿年前地球上是否出现动物的疑问。”
　　据介绍，该化石保存在白云质磷块岩中，研究人员使用化学溶蚀法将白云质围岩(围岩是某种地壳物质周围的岩石)剥离后得到了完整的化石标本。然后研究人员使用三维无损成像法，在不破坏化石的前提下观察了它的三维结构。
　　研究显示，化石整体外观呈缠绕的管状，由3个独立的腔室和它们共用的一个实体基座组成，每个腔室都有一个向上的开口。该生物体已发生明显的细胞分化，具有与现代海绵动物相似的表皮细胞和领细胞(位于体腔壁内层、带有鞭毛的一种细胞)结构，其表面细胞之间还发育了数量众多的小孔，这些小孔直通有开口的腔室，和腔室一起形成简单的水沟系统，为生物体提供与外界进行物质交换的通道。wWW.lSQn.cn
　　论文第一作者殷宗军博士说：“这些生物学特征表明它是一种与现代海绵动物非常相似的原始动物，能固着在浅水区的海底通过简单的水沟系统进行滤食生活。”
　　海绵动物是整个动物界中最原始的类群，它们没有真正的组织和器官，只有分化的细胞。朱茂炎说，以前发现的可靠海绵化石是寒武纪早期的海绵骨针化石，距今约5.3亿年历史，因此本次发现把海绵动物的化石记录向前推进了七千万年。对于此前某些媒体报道过的寒武纪之前的海绵化石，他认为“均不可靠，因为那些化石没有保存海绵动物典型的特征构造”。
　　瓮安生物群位于贵州瓮安县境内，距今已有约6亿年历史。多年研究发现，瓮安生物群主要由多细胞藻类、大型带刺疑源类(即具备有机质壁但不能归入已知生物门类的生物)和后生动物(即草履虫等原生动物以外的动物门类)胚胎等多种化石组成，但此前所发现的动物化石标本以未分裂的受精卵和早期分裂的动物胚胎为主，没有找到可靠的动物成体化石，这使得一些学者对瓮安生物群中胚胎的动物属性提出质疑。
　　朱茂炎解释说：“‘贵州始杯海绵’是保存细胞结构的三维动物成体化石，不是胚胎期化石，该动物的细胞组织结构清晰易辨，终于使得瓮安生物群中是否有真正的动物化石这一疑问有了一个肯定的答案。”