德国科学家在英国《自然》杂志上发表论文说,他们成功破解了2008年在西伯利亚发现的古人类指骨化石中蕴含的线粒体脱氧核糖核酸(DNA)序列。
研究显示,这枚指骨化石不属于已知的古人类。这意味着除穴居人和智人外,在同一时期可能生活着另一种古人类。
发现
德新社5日报道,这枚指骨化石2008年在西部利亚南部阿尔泰山丹尼索沃洞穴中发现。这枚化石被包裹在距今3万年至4.8万年的岩石层内,属于一名6岁左右的“儿童”。
德国马克斯·普朗克进化人类学研究所科学家约翰内斯·克劳斯说,针对这枚化石的研究主要集中在细胞中的线粒体内。
线粒体是细胞的供能部分,与细胞核中的DNA信息不同,线粒体中的DNA信息完全从母体继承。
克劳斯说,眼下无法判断这名儿童的性别。但由于线粒体细胞DNA信息直接来自母体,因此把这种全新古人类命名为“X女性”。
克劳斯在论文中写道:“这是我以前没有看到过的,(DNA)序列看上去与现代人类相似,但也有不少区别。”
“这太美妙了,”克劳斯研究伙伴斯万特·帕博说,“不管是谁拥有这种DNA,他都是一种全新古人类。”
挑战
先前,科学界认为,在距今4.8万年至3万年前,只有智人和穴居人两种古人类共存于世。但是,2003年印度尼西亚弗洛勒斯岛出土身材矮小的“哈比人”化石,致使这种说法面临挑战。
眼下,X女性的“出世”再次挑战这种说法。克劳斯说,DNA信息显示,X女性与穴居人和现代人都存在差异,X女性的DNA与智人更相近。
一些科学家先前认为,X女性可能属于直立人。
直立人生活在距今160万年至20万年前,大约200万年前离开非洲。直立人脑容量与穴居人和智人相比较小,制造工具能力较差。
不过,与X女性化石同时出土的还有一些“现代”石制工具和石制装饰品,包括一只石制手镯。这显示X女性的工具制造能力超过直立人。
不过,克劳斯说,现阶段“我们还不知道X女性的行为模式和外貌”。
修正
克劳斯说,DNA研究结果显示,X女性大约在100万年前走出非洲。他认为,X女性的发现可能修正古人类迁出非洲的理论。
眼下,科学界就古人类几次迁出非洲争论不休。一些科学家说是两次,另一些则说是三次。但克劳斯认为,无论是两次还是三次,X女性迁出非洲的时间都不包含在内。因此,古人类迁出非洲可能是一种类似潮水涨落般的持续性进程。
克劳斯认为,科学家可能会在世界各地继续发现全新古人类化石。他说,一些潮湿温暖的地区出土古人类化石的希望不大,原因是在温度高湿度大的情况下,DNA信息只能保存几千年。一些干燥寒冷的地区仍等待科学家去探索。(蒋骢骁)