乾隆、嘉庆之际，京畿和直隶、山东、河南三省交界地区存在着许多白莲教系统的教派，如荣华会、八卦教、红阳教、大乘教、白阳教等，它们往往自成系统，互不相属。

嘉庆初年，在清统治者日益腐朽、社会阶级矛盾日趋尖锐的形势下，京畿大兴县人林清决心利用民间秘密宗教的组织形式来发动群众，进行反清斗争。经过七八年的努力，林清首先联合京畿地区一部分白莲教支派的成员，组成了白阳教；同时，他又多次到河南，与直鲁豫三省交界地区以震、离二卦为核心的八卦教首领、滑县人李文成和冯克善等人进行联络。推翻清朝统治的共同愿望，迅速促成了林、李、冯三股势力的大联合，联合后的教派即定名为天理教。

天理教的性质是什么？以往有的论著仅仅根据其教徒诵习的“八字真经”，断言它完全是一个宗教迷信的组织。这种看法值得商榷。

    如前所述，天理教是清代中叶阶级矛盾日趋尖锐的产物。组成天理教的各教派在不同程度上都具有反清思想，如红阳教在京畿马驹桥一带流传的。“先平通州城，后平顺天府” [1］的歌谣即是证明。在天理教创立和酝酿起义的时期，的确是以“真空家乡，无生父母”为八字真诀，命其教徒日夕拜诵；林清还打起弥勒佛的旗号，宣扬“红阳劫尽，白阳当兴”。但是，这些表面现象，远不足说明天理教的本质。我们从林清自命“掌理天盘八卦开法后天祖师”、“文圣人”、“就同孔圣人一般”［2］来看，很明显，他是把弥勒佛的作用和自己联系在一起的；他就是指路贤人般的佛。与此同时，林清等人又用白莲教经典《三佛应劫统观通书》里“十八子明道”的话比附李文成，并在教内宣告“李文成即明朝李自成也”［3］。李文成此后号“严霜十八子”［4］，称“李自成转世”［5］。与此同时，天理教首

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