嘉庆十八年八月初，林清着手计划。组织进攻紫禁城的行动。他将一百人的队伍分成若干小分队，每一小分队由一个小头目带队，打一杆白旗。他还把起义军的路线分为东、西两路，计划分别由东、西华门攻人紫禁城：东路由陈爽带头，刘呈祥押后，太监刘得财、刘金引路；西路由陈文魁带头，刘永泰押后，太监杨进忠、高广福引路。太监间进喜等则在中间接应。起义战士每人得到白布两块，分别用来缠头、系腰，作为识别标志。有的白布上还写着“同心合我，永不分离”、“四季平安”等字样。
九月初，河南李文成因起义机密失泄被捕，部下提前起义。但林清不知这一消息，仍按原计划进行起义。
九月十五日一早，参加起义的天理教徒即身藏大刀，扮作行商小贩，分成东、西两路，来到紫禁城下。午时起义开始后，来到东华门的起义战士由于受到守门官军拦阻，只冲进陈爽等五六人，但他们在太监引导下，仍在协和门、苍震门附近与官军展开了搏斗，终因寡不敌众，惨遭杀害。东路的进攻失败了。
西华门，太监杨进忠在门口迎候，全队四五十人即刻冲进，经过尚衣监、文颖馆，向皇帝居住的养心殿进发，很快打到隆宗门一带。皇次子旻宁（即后来的道光帝）与几个亲王匆忙集合了百余名清军，又临时将准备去滑县镇压李文成的火器营官军千余人调人宫内，才在隆宗门下把起义者击败。接着，清军连日大索宫中，搜捕起义者，并于十七日将坐镇黄村的林清逮捕。
嘉庆在听到紫禁城之变的消息后，惊恐万状，立刻中断了在热河的“秋弥行围”，“即命回銮”，他一方面故作姿态，十八日还未回到紫禁城即下“罪己诏”[9]，惊呼此次事变“酿成汉、唐、宋、明未有之事”[10]；一方面又发出指令，要把起义参加者斩尽杀绝，并于二十三日下
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