受到列强瓜分中国势力范围狂潮的鼓舞，1899年初，意大利驻北京公使，代理牧师马迪讷向总理衙门提出索借浙江三门湾的要求。使得世人为之一惊。意大利自1861年完成统一后，资本主义工业有了相当发展，但在欧洲列强中，它的经济还比较落后。国内市场狭小，资金和资源都很缺乏，列宁称之为“贫穷的帝国主义”。它的海军，排在英、法、俄、德之后，大约比美西战争时的美国海军略强些。算是个二等强国。清政府觉得连意大利也欺侮到自己头上来，自忖还有些力量同它抗衡，于是决定采用强硬措施。而意大利，则采用炮舰政策，派出三艘军舰到中国东南沿海游弋示威。于是，本来几乎洞开的中国海防线，忽然被动员起来全面防范。
3月17日，清廷谕令两江总督刘坤一：意国索租三门湾未允，诚恐向隙生衅，着密饬沿海防军侦察踪迹，妥为防范。（《清德宗实录》卷439，页6～7。）接着重新起用甲午战败后被裁撤的叶祖珪、萨镇冰，担任海军新购舰艇的统领和帮统领。5月15日，清廷向江督刘坤一电询意大利舰队的数量和停泊地点。并告诫浙江巡抚刘树棠，意船如系大队，未便以寻常兵轮尝试，只应设法试探，相机制敌，妥善调度。（《清德宗实录》卷442，页7～8。）刘坤一报告说：意舰现到三艘，两泊淞、一泊沪。据闻其海军提督即日内到。并另有三舰被调遣东来。南洋形势，海防以吴淞为要，江防以江阴为要。吴淞有盛字五旗，江阴有自强军二千余人，合字五营。淞防力单，已调集兵轮数号，会同陆军相机守御。以长江水师提督黄少春所部驻扎镇江之江胜军三千人，为预备策应之师（《刘坤一遗集·电奏》第三册，第1422页。）。
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