1872年，中国派出了首批留美学生。它是清政府实现“自强”的一个重要手段，目的是培养洋务人才，推动洋务运动的发展。主要事务由容闳经办，在美国康涅狄格州的首府哈富（Hartford）建立了留美事务所。清政府任命陈兰彬、容闳为正副监督。到1875年共有四批120名学生赴美。因为洋务派对派遣留学生非常重视，当计划遣使秘鲁、西班牙时，自然也考虑到了美国。总理衙门提出，“近年奏选学生出洋肄习西学所驻之哈富，即系美国境地，亦有交涉应办之件。此时欲遣使日国、秘国，必先遣使美国方能取程前进，逐层开办。”1875年12月11日，清政府命刑部郎中陈兰彬、三品衔同知容闳为出使美、西、秘公使。副公使。（《李文忠公全书·译署函稿》4卷18页。）接着，清政府与1876年9月30日又任命许钤身为驻日公使，何如璋为副使。1877年4月30日任命刘锡鸿为驻德公使。1878年2月22日任命郭嵩焘兼任驻法公使。6月22日，又任命了崇厚为驻俄公使。

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