九月四日湘军侵占金口后，石风魁发现情势严重，派北王韦昌辉的侄儿韦以德从武昌赶回天京禀报军情，引起了杨秀清的严重关注，命令燕王秦日纲巡查长江，锁守田家镇，构筑“坚固营盘，并造木□水城，在江心挽泊堵御。”又命东殿承宣涂镇兴将在天京造成的木□一座，押送田家镇(张德坚：《贼情汇纂》，丛刊：《太平天国》第三册，第194页。)。秦日纲根据东王的指示，在半壁山与田家镇之间设置铁链、木□，形成一道坚强的拦江工事。东王杨秀清与燕王秦日纲企图以单纯防御战术阻挡湘军的攻势，结果失败了。一八五四年十二月，曾国藩一方面命令湘军水师摧毁拦江工事，沿江直下，炮轰九江，同时调集陆师渡江而北，先后攻陷田家镇、黄梅等重要据点，秦日纲、陈玉成等退守安徽宿松等地。一八五五年一月上旬，曾国藩集中水陆师围攻九江。西征军事大有岌发不可终日之势。严峻的现实，迫使杨秀清改弦易辙，以智勇双全的翼王石达开为西征军统帅，给西征军事带来了新的希望。
一八五五年一月，石达开从安庆来到湖口，严令检点林启容坚守九江，丞相罗大纲坚守湖口及梅家洲，他自己则驻扎湖口，登望楼观察军情敌势，经过分析后，决定采用攻势防御战术。他认为敌军的强大在水不在陆，应该利用坚守九江、湖口，消耗湘军兵力，挫其锐气；守中有攻，首先应从击破敌军水师入手，然后反攻武昌。
湘军水师战船由快蟹、长龙、舢板组成。快蟹最大，配备头炮、尾炮、舷炮，火力最猛。长龙次之，能进入港口。舢板以轻快见长，其职能是翼护快蟹、长龙。一月二十九日，湘军水师轻快船只中计，一百二十余号开龙、舢板、弁勇二千余陷入鄱阳湖，被太平军堵扼在鄱阳湖内。余下湘军水师大型战船停泊湖口江面，如虫去足，如鸟去翼，失掉了护卫。一月二十九日、二月寸一日深夜，月黑风高，惊涛拍岸，石达开运用小划子火攻战术，插入敌方船群，先后焚毁敌方战船百余号，湘军水师败不成军，曾国藩急得再次跳江自尽，获救后逃入九江罗泽南陆营，“终日惶惶，如坐针毡”(曾国藩：《致澄侯温甫子植季洪弟》，《曾文正公六种·家书》第二册第93一94页。
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